На ветру, прибитые к стволам деревьям, потрескивали пергаментные свитки, словно опавшие листья под ногами. Все они были одинаковыми.
Лицо на плакатах принадлежало Софи.
— Это невозможно! — воскликнула Агата. — Он же мер...
Она застыла.
Среди деревьев она разглядела вспышки красного. Что-то приближалось.
Агата схватила подругу за запястья и утащила её за дерево. Заглушая стоны Софи, прикрывая той рот своей рукой, Агата медленно выглянула из-за укрытия.
Сквозь спутанные ветви она увидела мужчин в красных кожаных капюшонах, закрывающих все лицо, с прорезями для глаз. В руках они держали натянутые луки, в которых сидели стрелы с зажженными наконечниками, освещающими их одежду: черные кожаные туники-безрукавки, обнажающие мускулистые руки. Она попробовала сосчитать их... десять, пятнадцать, двадцать, двадцать пять... пока она не досчиталась до того, чьи фиолетовые глаза уставились прямо на неё. Усмехнувшись, он нацелил лук.
— Вниз! — выкрикнула Агата.
Первая стрела опалила шею Софи, когда обе девочки нырнули в грязь. Никто не промолвил ни слова, когда они продирались через черные колючки, а десятки летящих стрел каким-то чудом попадали не в них, а в деревья, то справа, то слева. Рука об руку, девочки мчались, не разбирая дороги, углубляясь в Лес, ища, где бы спрятаться. Красношапочники мчались за ними по пятам. Девочки все бежали и бежали, пока деревья не кончились и они не осознали, что находятся на лесной тропинке, хорошо видной в лунном свете. Со свистом выдохнув, испытав чувство облегчения, они побежали к ней и остановились как вкопанные.
Тропинка разветвлялась надвое. Обе дорожки были узенькими, в копоти и разбегались в противоположные стороны. Ни одна из них не внушала особых надежд, но из книг сказок девочки знали, что:
Только одна была верной .
— Которая? — хрипло спросила Софи.
Агата лишь видела, как сильно ослабла и дрожала её подруга. А она обязала себя доставить её в безопасное место. Вновь заслышав свист стрел, Агата повертела головой от дорожки к дорожке, в то время как деревья начинали гореть все ближе и ближе...
— Агги, куда? — с нажимом спросила Софи.
Глаза Агаты таращились в непроглядную пустоту, то туда, то сюда, в ожидании знака...
Софи ахнула:
— Гляди!
Агата развернулась к восточному направлению. В темноте, высоко над тропинкой, хлопала крыльями едва различимая голубая светящаяся бабочка. Она принялась быстрее хлопать крыльями, показывая куда надо двигаться, как бы призывая следовать за ней.
— Пошли, — сказала Софи, неожиданно сильным голосом, и подалась вперед.
— Мы что, за бабочкой пойдем? — удивилась Агата, когда последовала за Софи, мимо плаката на деревьях «ОСОБО ОПАСНА».
— Не переживай. Она нас отсюда выведет!
— Откуда тебе знать?
— Скорее, а то мы её упустим!
— Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти... — Агата содрогнулась, пыхтя следом за подругой.
— Ой, давай только не будем играть в эту замечательную игру «кому пришлось хуже», а?!
Бабочка полетела быстрее по излучине, будто приближалась к своему месту назначения, мерцая ослепительно синими крыльями. Софи схватила Агату за запястье, и потащила её быстрее за их провожатой...
В тупик попадавших деревьев.
Бабочка вдруг исчезла.
— Нет! — прохрипела Софи. — Я думала... я думала...
— Это была какая-та особая бабочка?
Софи помотала головой, на глаза навернулись слезы, когда её подруга ничего не поняла. А потом, она увидела за плечом Агаты свет факела и тень между деревьями, а потом еще две...
Красношапочники нашли их тропинку.
— У нас же был наш счастливый конец... — Софи устало припала к стволу. — Это все моя вина...
— Нет... — Агата потупила взор. — Моя.
У Софи сжалось сердце. Точно такое же чувство она испытала в церкви, оставшись в одиночестве, размышляя о переменах, произошедших в её подруге. Ощущение, которое подсказывало ей, что все произошедшее за последний месяц не было случайностью.
— Агата... почему все это происходит?
Агата наблюдала за тенями, которые все приближались, становясь больше. Её глаза наполнились слезами.
— Софи... я... сооовееершила... ошибку...
— Агги, успокойся.
Агата не могла поднять на неё глаз.
— Это я открыла её... я открыла нашу сказку...