Софи подняла голову. Вокруг неё было полным-полно змеиной кожи. Она себе и вообразить столько не могла.
Сквозь тьму она увидела их владельцев, поднимающихся из земли. Кислотно-зеленые глаза пылали из-под деформированных, гладких надбровий черных голов, завершающих массивные, подобно угрю тела с шипами по всей длине. Софи кинулась было назад, но и там поднялось уже полчище. Они вились выше и выше, создавая идеальную окружность, преграждая ей пути к отступлению справа и слева, спереди и сзади, в небе и под землей. Одинаково скалясь, они безмолвно щелкали языками и сверлили взглядом незваного гостя, ожидая каким будет её следующий ход.
А выход был только один.
Софи выбросила вперед палец — змеи тут же кинулись к ней и пригвоздили её тело к земле. Их иглы впивались ей в запястья и лодыжки, и при этом уродливые змеи отвратительно шипели, заглушая её крики. Софи услышала отголоски голосов мальчиков, доносящиеся из туннеля, и поняла, что она обречена.
— Почему я не могу её убить! — сказал шипящий голос.
— Проваливай на свой пост, — ответил суровый глубокий голос.
— Но я первый услышал спириков! — прохныкал мерзкий голос. — Что, если она...
— Заткнись! — рявкнул голос. — Парни, оружие на изготовку!
Ногти Софи впились в грязь. Пожалуйста... я не хочу умирать... Но она уже видела блеск мечей и тени в капюшонах в туннелях. Они были уже в нескольких шагах от неё.
А затем сквозь боль возникло воспоминание, будто песня...
Змеиная кожа у неё под руками, как говорил профессор Мэнли на уроке «Уродовединия», обладает волшебными свойствами... ей вспомнился свой Злобный смех в башне, когда она натянула такую же кожу на свое тело... крики Счастливцев и Несчастливцев...
— Куда она делась! Где ведьма!
— Но я хочу убить Софи! — произнес противный голос, который был поддержан мерзким хихиканьем собратьев.
— Да ты и жабу-то убить не можешь, чего уж говорить о девчонке, — сообщил глубокий мальчишеский голос. — Размазня ты, когда дело доходит до подобных вещей.
— Вовсе я не размазня!
Палец Софи замерцал, когда змеиные шипы впились ей ладони. Она задыхалась в агонии, пытаясь визуализировать заклинание.
— Тише! Я её слышу!
Змеиная кожа вокруг неё задрожала....
— Товьсь...
Сотни шкур поднялись в воздух над змеями....
— В атаку!
Из туннеля выскочили четыре здоровенных парня в красных накидках с капюшонами и черных мундирах с мечами наголо...
— Черт побери, — прорычал резкий глубокий голос главного. У него на груди блестел золотая эмблема со змеей. Озадаченные змеи в яме зашипели друг на друга... их жертва исчезла прямо у них из-под носа. Главный выстрелил заклинанием в них и змеи с криками бросились в рассыпную. Он сбросил капюшон, под которым скрывались черные волосы в виде шипов, призрачно-бледные скулы, пульсирующие голубыми венами и фиалковые глаза, излучающие смертельную опасность.
— Тупоголовые спирики.
Софи страдала от боли, прячась под грудой из змеиной кожи. Иголки и чешуя впивались в её нежную кожу.
Из туннеля вышел, путаясь в накидке, последний тощий мальчишка.
— Считаешь меня, размазней, да? — прохныкал он, срывая маску с лица. — Вот погоди, я получу свое вознаграждение, и вот тогда! Дай мне только время! Да-да!
Софи подавила крик. Как оказывается вырос Хорт, пока она отсутствовала. Теперь ничто в нем не напоминало того самого маленького мальчика, ни щегольская щетина, ни черные волосы в небрежном беспорядке, ни карие глаза-бусинки.
— Я куплю папе золотой гроб. Он два года ждал могилу. Мой папа, убитый самим Питером Пэном. — Он бросил сердитый взгляд на пустую яму. — Вот увидишь, Арик! Именно я прикончу Софи! Ты еще не знаешь каким злодейским талантом я обладаю!
— Это ты про тот, который позволяет тебе превратиться в человека-волка на три секунды? — поинтересовался Арик, и его приспешники понимающе хмыкнули.
— Это неправда! — взвыл Хорт, плетясь за ними в сторону туннеля. — Я теперь могу превращаться на значительно большее время! Вот увидишь!
Видя, как они уходят, Софи вздохнула от облегчения...
Арик резко развернулся и обнажил меч. Софи застыла, когда он уставился на то место, где она лежала голая. Его фиолетовые глаза сощурились.
— В чем дело, капитан? — спросил подручный.
Арик прислушался к тишине.
— Пошли, — проворчал он наконец, и повел свой отряд в башню мальчиков. Хорт замыкал шествие.
Никто из них не увидел вспышку розового сияния в болоте, которая превратила невидимую кожу в невидимый плащ.