— В ПАРНЯ? — взвизгнула Софи, обхватив руками живот. — АГГИ, ТЫ ХОЧЕШЬ ПРЕВРАТИТЬ МЕНЯ В... ПАРНЯ?
— Это единственный способ загадать друг друга и остаться неузнанными Тедросом, — сказала наконец Агата, посмотрев на неё.
— Но парни..? Два... парня?
Юба, стоявший позади неё, откашлялся.
— Боюсь, пойти сможет только кто-то один.
— Что? — сказала Агата, разворачиваясь.
— Я оставил свои заметки в классе Шебы. Я попался бабочкам за собиранием ингредиентов, — сознался Юба, сгорбившись над цветочным горшком с гортензией. Он порылся в земле и извлек маленький стеклянный флакончик, в форме капли, заполненный какой-то флуоресцентной фиолетовой жидкостью. — Когда я вернулся позже, рецепт исчез. Я уже стар и память меня подводит, так что, сколько не старайся, рецепта мне не восстановить. Это моя последняя доза зелья. — Он посмотрел на двух девушек. — Здесь хватит на одного, чтобы продержаться в замке мальчиков в течение трех дней.
Агата побледнела.
— Но как же вы тогда продолжите преподавать... вы же не сможете остаться в школе...
— Ради наступления мира, я готов рискнуть жизнью, — ответил Юба.
Какое-то мгновение ни Софи, ни Агата не сказали ни слова, уставившись на грязный флакончик в его руке.
— Я пойду, — сказала Агата, потянувшись за флакончиком.
— Нет! Они тебя убьют! — вскрикнула Софи, хватая Агату. — Нам теперь нельзя врозь... тем более после всего...
— Кто-то ведь должен вернуть перо... — сказала Агата, высвобождаясь.
— А давайте отправим Эстер! — взвизгнула Софи, пихая татуированную ведьмочку вперед.
— Меня? — взвыла Эстер, пихая её в ответ. — А с каких это пор и я в этом участвую?
— Слушайте, идея моя, значит, идти тоже мне, — отрезала Агата.
— Или Дот! — гнула свою линию Софи, уже подставляя другую ведьмочку. — Она же так и норовит прогнуться, так давайте, дадим ей реальный шанс...
— Не хочу я превращаться в парня! — взвизгнула Дот. И они с Софи принялись гоняться друг за другом вокруг софы.
— Бросим жребий! — предложила запыхавшаяся Софи, схватив одну из тетрадей Юбы и вырывая из неё страницу.
Юба уставился на её руку.
— На кону жизни, обе школы в войне... а ты собираешься рисовать крестики? Нет, нет и нет, — сказал он, убирая флакончик в карман одежды. — Разумеется идти нужно мне... но мальчики наверняка будут подозревать гнома, оказавшегося у них, учитывая нашу склонность к миру. А раз я не могу идти, значит, есть только один выход разрешить эту проблему. Надлежащее состязание, по всем правилам школы. И это уж точно не могут быть ни Эстер и ни Дот. Анадиль, которой, вы, разумеется, расскажите все о событиях сегодняшнего вечера, тоже отпадает.
Девочки не понимающе уставились на гнома.
— Завтра мы выберем нашего мальчика, — заключил Юба. — Именно для этого и существуют Лесные группы. Они помогают отсеять тех, кто не способен выживать в суровых условиях, и обречен на неудачу.
Когда девушки выползли из капустного прохода и бросились к туннелю, Софи с облегчением произнесла:
— Ну вы поняли, да? Эстер добудет нам перо! Эстер всех порвет...
— Обещаю себе — никогда, ни за что не заводить больше подруг среди Счастливиц, — буркнула Эстер, сильно пихнув локтем Агату, когда они топали в лес.
Агата виновата смотрела в ноги.
— Это я должна была пойти, — сказала она Софи. — Зачем он выносит это на состязание? Фигня какая-та...
Тут между ними встряла Дот, слизывая с пальцев капусту.
— Ты не понимаешь, потому что не знаешь «Пять Правил».
— Вангую — мы провалимся, — хмыкнула Анадиль.
— Кто хочет закончить свою жизнь в шкуре тритона? Нет уж, спасибо, — проворчала Эстер, когда обе ведьмы в черном одеянии тащились следом за Софи с Агатой, вырядившихся в синюю школьную форму. Они шли на занятия в Лесных группах. — Чего я вообще никак не понимаю, как ты или я пронесем Сказочника. Башня Школьного Директора всюду следует за пером. Куда перо, туда и башня. И если мы его стырим, башня последует за нами...
— А может я побежу.... победю... выиграю? — выпалила запыхавшаяся Дот, которая только-только догнала их. — Я сегодня утром всех победила на испытании зафигач-отравленное-тыблочко!
— Это потому что ты имела дело с едой, — пробормотала Анадиль.
Софи шла на занятия, напевая какой-то веселенький мотивчик, Агата же, напротив, была мрачнее тучи.
— Агги, да это же наилучшее решение, — прошептала ей Софи, как только мимо пропархало несколько бабочек. — Мы и глазом моргнуть не успеем, а Эстер уже раздобудет перо. Мы напишем «Конец», еще до того, как Декан успеет что-нибудь заподозрить!