— Держитесь ребята, сейчас зарядим и все будет хорошо, все хорошо. Держитесь ребята, вы же можете, вы все можете, — он со всхлипами втягивал в себя воздух, ничего не замечая вокруг. — Тяжело, ну до чего же тяжело, хоть помог бы кто, а. Не для себя же стараюсь, мужики. Всем надо.
— Давай помогу, лейтенант, — улыбающийся Вадякин подхватил донце в свои руки, нести сразу стало заметно легче. — Ты б лейтенант раньше попросил помочь, а то гордый, все сам делаешь. Вон и капитан то, сосед, тоже помочь не против. Слышь, капитан, ты пока казенничек то приоткрой, лады?
Ермилин, почему то в парадной форме, легко оттянул ручку и, направив снаряд на свое место, закрыл клин затвора. Лейтенант заторможено оглядел помощников. Чистые, ухоженные. Вадякин в черном костюме с белоснежнейшей рубашкой, на ногах начищенные туфли, свежевыбрит. Капитан…
— Ребята, вы же того, это… — он замялся, не зная, что говорить дальше.
— Ну и что?
— Но ведь…
Капитан добродушно улыбнулся:
— Что же, по твоему, мы не имеем права помочь. Какая тебе разница? Хотя, скажу честно - сейчас ты лежишь без сознания, оглушенный близким разрывом. Твоей батареи больше нет, нас смяли.
— Да ты не тушуйся, командир, сейчас ты очнешься и поймешь, что все это тебе привиделось, а хочешь, так пошли с нами, хуже уже не будет. Ты уж поверь. — Вадякин положил ему на плечо руку, — Решай, командир.
Лейтенант медленно покачал головой.
— Нет, ребята, спасибо, мне еще надо вернуться, дела кой какие доделать. А вам спасибо за помощь, еще увидимся. — Он усмехнулся.
— Ну, как знаешь, а нам пора, ребята заждались. Бывай лейтенант, счастливо.
Они развернулись и пошли к строю, стоящему возле обочины изрытой воронками дороги. Все сорок шесть человек, все. Он отдал честь и долго смотрел как они уходят, растворяясь в сгустившемся тумане…
Голову рванула раздирающая боль. Он застонал и открыл глаза, вселенная кружилась перед глазами миллиардами цветных звезд. Голоса. Чужие, гортанные голоса. А вот вам хрен! Мы так просто не умрем, нате выкусите. Мимо него, не обращая внимания на залитое кровью тело, неторопливо прошла густая цепь возбужденных победой и кровью солдат. Лейтенант захрипел, ярость клокотала в нем, не давая права выждать и бежать. Он подобрал автомат, на ощупь заменил магазин и поднялся во весь рост.
— Куда, суки!!!
Автомат задергался в руках, длинная очередь врезалась в цепь, сшибая людей словно кегли. Внезапность была на его стороне, он успел опорожнить магазин, полез было за вторым…
Шесть пуль взорвали его грудь алыми брызгами, выбили автомат. Он зарычал, выхватил из ножен штык-нож и, пошатываясь, пошел на них. Чужие недоуменно загомонили и еще две очереди разорвали наставшую тишину. Он шел, пятная мох яркой кровью, шел, держась на одном только желании - не пустить, задержать еще хоть на секунду. Дать Леночке еще немного времени, она должна выжить. Должна…
В него уже не стреляли. Чужие солдаты расступились перед бредущим воином. Он шел. Вдали на опушке стояла в коротком сарафане его Леночка, смеялась, махала ему рукой. Он должен был дойти.
— Лена!!! — он сделал еще шаг. Земля метнулась навстречу, сознание меркло, последним усилием он открыл глаза. Подснежник. Откуда сейчас подснежник? Ведь осень.
— Ты пролежал полгода, уже весна, вставай лейтенант, тебя ждет новое…
Атака
Хеллфайр Файр
Находясь на капитанском мостике линкора «Айова», адмирал Джеймс Холлоуэй III нервно поглядывал то на часы, обрамлявшие его правое запястье, то на танкер «Сакраменто», закачивающий топливо на авианосец «Нимиц». Нервозность адмирала вполне можно было понять: дозаправка в море всегда считалась непростой и опасной процедурой, а «Особое соединение» с самого начала злополучного поход преследовали практически мистические случайности, которые складывались в цепь, очень сильно напоминавшую адмиралу неумолимую поступь рока.
Моряки — народ суверенный, но дело было даже не в этом.
До входа в Балтийское море «Айову», «Нимиц» и «Сакраменто» сопровождали всего пять кораблей. Такое ничтожно малое количество эскортных судов объяснялось легендой усиления атлантической группировки ВМС США ввиду разгоравшегося югославского конфликта, грозившего перерасти в полномасштабную европейскую войну. На самом же деле, «Особому соединению» поставили иную задачу — уничтожение Балтийского флота Советского Союза, на что вполне хватало удара одного линкора и одного авианосца, если правильно применить их орудия и авиацию.