В лучшем из проработанных стратегами вариантов эта акция позволяла избежать прямого столкновения между двумя сверхдержавами, добившись быстрой и сокрушительной победы, которая поможет разжечь огонь сепаратных настроений в Восточной Германии, в Латвийской и Литовской Республиках, не говоря уже о том, что Калининградская область быстро станет плацдармом для войск НАТО. Их ввод в Европу под предлогом миротворческой миссии в Югославии позволил бы в итоге начать передел сфер влияния на континенте — если, конечно, СССР не решится начать ядерную войну. Впрочем, президент Джордж Уоллес был уверен, что до этого не дойдёт, слишком большой шок испытает советское руководство от его быстрой и безжалостной атаки.
Но начались неприятности. Число кораблей сопровождения уменьшилось ещё до выхода из территориальных вод США, ввиду поломки машины одного из эсминцев. Ещё двое были разлучены с соединением во время шторма, так что теперь безопасность «Айовы» и «Нимица» обеспечивали фрегат «Оливер Хазард Перри» и эсминец «Кидд», новейшие корабли, постройка и испытания которых завершились на полгода раньше срока. Конечно, они были замечательными кораблями, не знали себе равных… Но их только двое.
Покусывая губы, Холлоуэй проводил взглядом барражировавший над морем «Ястреб-Два», вертолёт-охотник за подводными лодками. В данный момент обе машины, базировавшиеся на «Нимице», были подняты в воздух, вместе с эскортными кораблями обеспечивая защиту во время дозаправки. Хотелось надеяться, что в ближайшее время отставшие догонят соединение, получат топливо и тогда они вместе обрушат огненную ярость на русских… В противном случае придётся действовать имеющимися силами.
Адмирал вздохнул, пытаясь развеяться и отогнать дурные предчувствия. Он перевёл взгляд на «Нимиц» и залюбовался авианосцем, на борту которого ему хотелось находиться куда больше, чем на «Айове». Кроме того, во время предстоящего боя… Бойни, он будет находиться на палубе стреляющего корабля, тогда как авианосец просто выпустит самолёты, снаряды невиданной дальнобойности, разрушительное воздействие которых зависит не от адмирала, а от мастерства самих пилотов. Возможность переложить на кого-нибудь вину не снимет с него ответственности за приказ начать Третью мировую, но команда «Огонь!» всё-таки отличается от команды «На взлёт!».
Размышления адмирала по поводу авианосцев и линкоров могло бы продолжаться ещё долго, если бы не взрыв.
Две торпеды ударили точно в корпус «Нимица», буквально выбросив авианосец из воды. Несколько человек полетели за борт, с островной надстройки слетел наблюдатель, распластавшийся на палубе, в отсеки хлынула вода. От сотрясения топливные шланги сорвало, их содержимое потекло по палубе и водопадом начало скатываться в море, словно чёрная кровь.
Танкер был обречён, даже если бы в него не попала одна из четырёх торпед, выпущенных по «Нимицу». Её «соседки» вонзились в авианосец, а она, пройдя у него под носом, ударила в «Сакраменто». Последующий за этим колоссальный взрыв мотнул изуродованный «Нимиц» в сторону, мигом превратив оба корабля в филиал ада на воде.
Поражённый адмирал Холлоуэй не моргая смотрел на то, как пламя заполняет авианосец, с обоих бортов которого в воду летели человеческие фигуры, переворачиваясь в воздухе, размахивая руками и ногами. Мало у кого хватило смелости остаться на судне, пожираемом огнём, но и в воде спасения от пламени эти несчастные не находили, горящее пятно растекалось во все стороны, захватывая пытающихся отплыть от него людей. То, что осталось от «Сакраменто», уже ушло под воду, но авианосец, кренясь, ещё сопротивлялся воде — зато то, что не могла сделать вода, совершал огонь, уничтожая авианосец на глазах у адмирала.
Рёв сирены боевой тревоги прозвучал с одновременными движением «Айовы». Корабль, в трюмах которого хранились снаряды с ядерными боеголовками, способный смести с поверхности моря целый флот, а с лица земли — небольшую страну, торопливо разворачивался так, чтобы одной-единственной русской субмарине оставался виден только его нос, уменьшая тем самым вероятность попадания торпед. «Кидд» и «Перри» ринулись в разные стороны, выписывая противолодочные зигзаги и одновременно пытаясь нащупать противника, который после столь успешной атаки должен был спасаться бегством.