Опустив ресницы, я внутренне застонала. Господи, дай мне силы выстоять в неравной битве, одной мне не справиться. О нет! Только не это! Нет!.. Не смей виснуть у него на шее! Если уж сама себя не уважаешь, то хотя бы не позорься перед остальными!
— Ира!.. Ир!
Голос Дашки вернул мне самообладание.
— Да! Чего тебе?
— Я пить хочу! Просто смерть! — протянула маленькая интриганка, попеременно глядя на нас.
Лотико среагировал первым. Выйдя из закутка, он скоро вернулся и протянул ей кружку с водой, а затем снова повернулся ко мне.
— Ну так что, такота-дота? Ты рада моему визиту или нет?
— Не очень. Думаю, ты знаешь, что я люблю тебя… люблю до сумасшествия. И поскольку ты ничего ко мне не испытываешь, то твой визит нежелателен. Итак, зачем ты здесь? — я уставилась в непроглядную тьму глаз Лотико. — Отвечай!.. Прости! Мне было непросто уехать от тебя, — быстро добавила я, опасаясь, что перегнула палку.
Испытывая моё терпение, он прошёлся по закутку, а затем сел на краешек сундука, на котором лежала Дашка, и пожал плечами.
— Не знаю. Просто были дела поблизости, — последовал спокойный ответ.
— Понятно. Да, чуть не забыла! — спохватилась я. — Относительно денег, что ты дал. Давай обговорим сроки возврата и проценты…
— Такота-дота! — прервал меня Лотико. — Я понимаю, уязвлённая гордость и всё прочее, но не нужно заходить так далеко. Мои подарки не принято возвращать. Но если ты настаиваешь, то я подумаю. Только хочу заранее предупредить: пока ещё никому не удалось откупиться от меня.
Речь явно шла не о деньгах, но я не привыкла быть кому-то должной.
— Что именно хочешь ты в уплату? — стояла я на своём.
— Такота-дота, ты чересчур самонадеянна. Захоти я, и ты была бы полностью в моей власти, — сказал Лотико и в его чудесном голосе впервые прорезались стальные нотки.
— Кто ты такой? — спросила я, почему-то мне было очень важно это знать.
— Твоё наказание, — спокойно ответил он и, подойдя, положил ладонь мне на грудь — туда, где неровными толчками билось сердце. — Такота-дота, со мной нельзя встречаться, когда здесь пусто. Ни смертным, ни богам — никому.
— О чём ты? — попятилась я от него.
Но ладонь Лотико не дала мне сдвинуться с места, она будто приклеилась к моей груди.
— О том, что ты никого не любила до того, как мы встретились.
— Я полюбила тебя!
— Если бы! — его губы дёрнулись в усмешке. — Это я заставил тебя полюбить себя.
— Чушь! Нельзя заставить любить!
— Он может.
С появлением Чака Вейса в закутке, служившем хозяевам спальней, совсем не осталось места. Лотико убрал руку, и я рухнула на скамью у стены. Проклятье! Только нашего бывшего хозяина здесь не хватало!
Видимо, все мои чувства были написаны на лице, и Чак Вейс расхохотался.
— Не сердитесь, такота-дота! Я бы повременил с появлением, знай, что вы воюете с Антеросом.
«Антерос? Бог из греческих мифов? — вспоминая, я напрягла память. — Братья Эрос и Антерос. Любовь и её противоположность. Антерос отрицает саму любовь и при этом наказывает тех, кто никогда не любил. Вдобавок этот холодный и расчётливый сукин сын благоволит к тем, кто ненавидит объект своей любви и жаждет его разрушить».
Я зажала рот ладонью, но смех неудержимо рвался наружу: меня угораздило влюбиться в того, кто никогда не полюбит меня, но если Лотико действительно Антерос и мифы не лгут, тогда в науке страсти ему нет равных. Он — воплощение идеального любовника. «Вот и разберись здесь повезло мне или нет», — подумала я и, смахнув выступившие слёзы, вопросительно посмотрела на Чака Вейса.
— Такота-дота, я хочу предложить вам свои услуги, — заявил он, усевшись рядом со мной.
— Почему? — наконец нашлась я после серии невразумительных восклицаний.
— Я убил вашего стража, значит, имею право его заменить.
Перед моими глазами промелькнуло обезглавленное тело Кэт, оседающее на землю. Изумление сразу же отошло на второй план.
— Право? — жёстко переспросила я.
— Да, право, — подтвердил Чак Вейс и на его лице появилось снисходительное выражение. — Поверьте мне, с таким Чёрным воином вам будет не выстоять в грядущих испытаниях.
— Рассказывайте! — потребовала я и, взяв табурет, села напротив него. — Но сначала я хочу знать, кто такая такота-дота.
Подняв голову, Чак Вейс пристально глянул на Лотико и усмехнулся.
— Странно, что вы до сих пор этого не знаете. Такота-дота это титул тех, кто принадлежит к императорскому Небесному дому.
Я тоже посмотрела на Лотико, который, скрестив руки на груди, с рассеянным видом слушал наш разговор. Тем не менее я уловила в голосе Чака Вейса, давшего определение моего титула, какую-то недосказанность. Уверена, что он имеет какую-то особенность. Впрочем, было не сложно догадаться, какую именно.
— Такота-дота это титул бастарда? — спросила я.
— Бастард? — Чак Вейс с недоумением посмотрел на меня. — А, понял! Непризнанный семьёй ребёнок, — он покачал головой. — Нет, такота-дота это другое. Объяснить не могу, вы всё равно не поймёте, пока не войдёте в курс дела.
— Императорский Небесный дом…
— Это сам Золотой император и его семья.
— Понятно.
Думаю, любой нормальный человек на моём месте почувствовал бы себя не в своей тарелке. Конечно, я подозревала, что мои родители — не простые люди, но чтобы настолько… Золотой император и его семья. Кто бы это ни был, они занимали не последнее место в пищевой цепочке на Фандоре.
— Что именно подтверждает, что я из семьи Золотого императора? — поинтересовалось моё рациональное «я», хотя в голове царил полнейший хаос.
— Хотя бы ваши паладины, — Чак Вейс посмотрел на Алекса с Эдом, нарисовавшихся на пороге закутка, а затем коротко глянул на Дашку, которая, лежа на сундуке; на этот раз девчонка умирала не от ран, а от любопытства. — Лазоревый дракон, Красный феникс и Белый тигр, — перечислил он и добавил: — Не хватает лишь Чёрной черепахи.
— В таком случае не уверена, что вы равноценная замена Кэт.
На физиономии здоровенного фандорианца промелькнуло высокомерное выражение.
— Не сомневайтесь, такота-дота, Небесные дома примут замену. Ведь я тоже веду свой род от Чёрной черепахи, — сдержанно проговорил он.
Интуиция говорила, что Чак Вейс прав, без него нам придётся туго. Я призадумалась. Перед глазами снова всплыло лицо Кэт. «Не сердись! Это не значит, что твой убийца останется безнаказанным. Клянусь, чтобы искупить свою вину, ему придётся пролить немало крови: своей и чужой». После оценивающего осмотра я встретилась с фандорианцем глазами. В них, как и в глазах Лотико, царила непроглядная тьма.
— Что ж, мистер Вейс, попробуйте доказать, что вы лучший воин, чем тот, которого вы убили, — приняла я решение.
Мой новоявленный паладин сразу же засобирался домой. «Хочу попрощаться с женой», — заявил Чак Вейс и оглушительно свистнул. Вскоре раздались мощные взмахи драконьих крыльев, и он исчез, оставив меня без дальнейших объяснений. Лотико посмотрел ему вслед.
— Оскорблённое сердце — не лучший советчик, — прокомментировал он уход мистера Вейса и, поймав мой взгляд, улыбнулся. — Пожалуй, я сопровожу вас к дворцу Золотого императора. Интересно посмотреть, к чему это приведёт. Шума уж точно будет много.
— Боишься, что добыча сорвётся с крючка? — поддразнила я его.
— Нет, такота-дота, тебе не вырваться из моей власти, если только я сам тебя отпущу. Правда, такого не было ещё ни разу. Так что не знаю, что должно случиться, чтобы я принял такое решение.
Чёрт! Ведь знала, что нарываюсь на неприятности и всё равно настроение резко упало. Образ прежнего Лотико стремительно таял, обнажая ту его суть, которую я не хотела видеть. Впрочем, сама виновата, незачем было провоцировать живущего в нём Антероса. С другой стороны, именно он мне и нужен. Пока я не могу положиться на своих паладинов, думаю, он будет далеко не лишним в нашей компании. Сообщение о том, что я принадлежу к семейству Золотого императора, вызвало у меня беспокойство. Похоже, у нас скоро появятся нежелательные визитёры. Как правило, правящие семейства не приходят в восторг, обнаружив левую ветвь на своём фамильном древе и норовят поскорей её обрезать.