Я не придала ему значения, и правильно сделала. Желание роли не играло. Нельзя выбрать ментальную способность. Мы — нас называют иными — уже рождаемся такими. Либо странниками, либо чтецами.
Будь я чуть менее удачливой, меня бы здесь не было. У иных, рожденных на Земле, не самые высокие шансы быть найденными коллегами из более развитых миров. Не знаю зачем, для чего и кому это выгодно — кто тот могущественный кукловод, прячущийся в тени? — но я все же тут. Снова.
Теперь главное — не заблудиться в поисках Багрового зала.
Спасибо интерактивным картам на стенам — до места встречи я добралась почти без приключений. Сделала глубокий вдох, пообещала себе сбежать при первой возможности и толкнула высокую резную дверь.
Сбылись мои самые худшие опасения — Багровый зал оказался залом в прямом смысле слова. Высокие потолки, почти полное отсутствие мебели — лишь круглый белый стол метрах в десяти от входа да четыре высоких, массивных стула, стоящие посреди огромной пустой комнаты, серый цвет которой с каждой секундой становился все глубже и глубже. Неоднородные, клубящиеся переливы разных оттенков от светло-стального до черного создавали зрительную иллюзию, будто стены находятся далеко-далеко. Перешагнув через порог, я словно перенеслись на необъятную мглистую равнину, от края до края затянутую грозовыми облаками. Лишь из двух больших окон в дальнем конце зала лился яркий свет, не давая сумеркам перейти в ночь.
За одним из них, склонившись, сидел Никель. Увидев меня, он просиял.
— Ты почти не опоздала.
Да-ла, да-ла… Его громкий низкий голос породил эхо, которое, отрастив ноги, несколько раз прошлось по залу.
— Проходи, мы тебя ждали.
Я не спеша двинулась к столу, напряженно размышляя над ответом. Меня насторожило, что он отозвался о себе во множественном числе — кроме него, в зале больше никого не было видно.
— У меня есть просьба, — начала я, подойдя на расстояние, с которого не требовалось кричать.
— Я уже отправил весточку твоей семье. И он как раз недавно вернулся с ответом от…мамули.
— Уже? Что она ответила? Отдай мне!
Ник покачал головой.
— Нет. Сначала сделай то, ради чего сюда пришла.
Я непонимающе нахмурилась.
— На самом деле ты ведь пришла убедиться, что я еще не спятил окончательно? Убедиться, что мои заявления про новый мир обоснованны… — я молчала, и Ник продолжил. — Нет? Тогда может ты пришла, потому что боишься, что это всего лишь один из твоих снов, и ты по-прежнему безработная?
— Вообще-то, у меня есть работа… — начала я и осеклась. Не хотелось упоминать здесь о сложных трудовых буднях официантки.
— О, конечно. Твоя РАБОТА, — Никель сделал такое лицо, что не осталось никаких сомнений — он знает о падении моего статуса до уровня обслуживающего персонала, и больше ничто не сможет поднять меня в его глазах. — Тогда хотя бы сядь и поешь.
Он кивнул головой в сторону стола, на котором стоял поднос с разнообразной едой. Наличие оной несказанно порадовало: отсутствие ужина, отсутствие завтрака — я уж было начала волноваться, что за время моего отсутствия приемы пищи в мире будущего вышли из моды. Или он собирается кормить меня только в случае правильного поведения?
Поколебавшись, я все же села за один из стульев, самый дальний от Никеля, и протянула руку к тарелке с выпечкой. Донести ее до рта не успела, Ник встал из-за стола и как бы между прочим произнес:
— Кстати, забудь о своей работе. Пока ты спала, мой человек уже передал заявление…как там это у них называется?
— Увольнение по собственному желанию, къерр, — из недр зала появился один из вчерашних лбов, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.
— Точно! — обрадовался Ник. — А также оплатил квартиру на несколько месяцев вперед. Как видишь, все улажено.
— Можете не благодарить, къерра, — «лоб» сел рядом, подняв на меня кристально честные и невинные глаза.
Я сжала ароматную булочку, и на зеркально гладкую поверхность стола посыпались крошки. Создавалось ощущение, что ныняшняя партия, разыгрываемая кукловодом с моим участием, чистой воды несправедливость. Мало того, что возможность выбора — лишь иллюзия, так еще соперник безбожно жульничает, предугадывая действия наперед.
У меня и правда была идея улизнуть на Землю, прикрываясь необходимостью уладить вопрос с работой и квартирой, но теперь об этом можно и не заикаться. Никель меня не отпустит.
"Никогда и ни за что" — ответил его насмешливый взгляд.