- И щадить таких мерзавцев нет никакого смысла, - отошел подальше от Пушка Антон. - Вы знаете, что такие гигантские монстры делают с игроками? Они заглатывают их целиком, а перевариваться внутри несколько часов - это крайне сомнительное удовольствие.
- Простите, я не знала, - неуверенность на лице Насти сменилась решимостью. - Мират, ты был абсолютно прав, такое нельзя спускать.
Что такое? Я выдохнул и испытываю облегчение? А ведь да, для меня эта оценка со стороны была очень важна. После моего решения измениться самое большое, чего я боялся, было потерять себя. Перейти границу и превратиться в сволочь, которой мне быть категорически не хочется. Да, новый я - это свобода, но это свобода для меня, открывающая новые возможности, а не от себя, заставляющая отказаться от действительно важных для меня вещей.
- Я рад, что вы со мной, - вот и все, что получилось в этот момент произнести. А все-таки хорошо, что я так и не решился уйти дальше один.
- А я? - как-то глупо, неуместно и растерянно прозвучал голос Пушка.
- А тебе, Володя, лучше уйти, - тут же жестко ответила ему Настя. Интересно, кто они друг другу в реальности?
- Ах так, ну ладно. Но я дяде Саше все расскажу, с кем ты тут связалась, - и, торопливо оглядываясь, как будто опасаясь, что вот сейчас мы все вчетвером на него набросимся, незадачливый мечник поспешил выйти из игры.
Какое-то время мы растерянно переглядывались, а потом одновременно, без всякой команды, разразились дружным смехом. Следующий час мы опять охотились, но на этот раз нас сопровождало не унылое молчание, а постоянные шутки и подколки. Шестьдесят минут пролетели как какое-то мгновение. Но, главное, мы ушли подальше от того места, где должны вернуться в игру Пушок и наши неудачливые убийцы. Кстати, даже интересно: чем закончится их встреча, если они неожиданно пересекутся?
- Предлагаю сделать паузу, а завтра продолжить, - спрятав в инвентарь меч, я оглядел своих компаньонов. - Буду рад увидеть всех завтра в полном составе.
- До двадцатого уровня я за, но потом патруль, ну вы помните, - Керим, было видно, сам немного смутился от своих слов.
- Я тоже, но только если ты пообещаешь подумать о расширении женского контингента в отряде, - хитро улыбнулся Антон, и мы все втроём посмотрели на нашего единственного мага.
- У меня тоже одно условие, - серьезным тоном начала Настя. - Если ты расскажешь поподробнее о своем классе и мече. Уж больно странный у тебя стиль боя. Можно, кстати, даже на свидании.
- Нет, - честно, не ожидал такого вот ультиматума, но делиться секретами ради красивых глазок, извольте. Что ж, значит, еще минус один в отряде. - Тогда, раз мы уже не увидимся, хочу пожелать тебе удачи.
- С чего это ты взял, что не увидимся? - Настя и не думала теряться. - Это было необязательное условие. Нет так нет, поэтому не прощай, а до завтра.
Вот так вот, глядя ей в черные наглые глаза, я и вышел из игры.
Глава 4. Обитатели равнин
А это оказалось не так уж и просто сделать - вернуться в реальность после многочасового нахождения в виртуальном мире. Начать хотя бы с того, что у меня ужасно затекли все конечности, а поясница раскалывалась так, будто я накануне таскал мешки с цементом. Но это еще не самое страшное - как только я снял обруч, все вокруг будто поехало на карусели. Пытаясь выбраться из кресла и шипя от боли в затекших ногах, я все же не удержался и рухнул на пол.
Сколько я так пролежал, проклиная себя за глупую ошибку, трудно сказать. Минут пятнадцать-то точно. Просто лежал и обдумывал все, что сделал и о чем забыл. Казалось бы, я предусмотрел все - один из лучших игровых обручей вместо громоздкого шлема, удобнейшее кресло, немного стимуляторов, чтобы не заснуть во время игры...
В них-то и было все дело: мой организм оказался слабее, чем я предполагал, и так отреагировал на инопланетную химию. Я читал о побочных эффектах стимуляторов: у одних игроков начинались судороги, у других развивалась хроническая бессонница, у третьих и вовсе дело заканчивалось инсультами. Последнее, правда, было редкостью, но все же встречалось, поэтому наши земные медики предлагали полностью проверить здоровье и его совместимость со стимуляторами. Но на это мало кто шел - только те, у кого хватало денег на платную медицину. Подавляющее же большинство людей просто принимали стимулирующие вещества на свой страх и риск. Как правило, почти всем везло.
Нет, у меня, безусловно, были деньги на хороших врачей. При желании я даже мог бы заменить себе пару органов имплантатами - на зависть знакомым. Но тут меня подвело желание измениться. Раньше я чересчур опасался за свое здоровье: чуть что, брал больничный, исполнял все предписания врачей и регулярно проходил вакцинацию. Когда, конечно же, денег хватало. Но тут я пошел на слишком кардинальные перемены и бесстрашно выписал себе через аукцион одни из самых дорогих стимуляторов - на форумах утверждали, что риск при их использовании минимален. Да и в самый последний момент моя рассудительность все же взяла верх, и я сократил дозу. Видимо, поэтому меня так быстро и отпустило. Относительно быстро, конечно же.
К затекшим рукам и ногам постепенно начала приливать кровь, комната медленно перестала крутиться вокруг меня, а предметы прекратили двоиться. С пола я перешел на диван, с блаженством на нем раскинулся и погрузился в глубокий сон, мысленно махнув рукой на душ.
Мне предсказуемо приснилась Игра. Вначале я бегал один, потом ко мне присоединились еще игроки. Странно, но почему-то среди них не было никого из знакомых - ни Володи-Пушка, ни Керима, ни остальных. Даже Настя куда-то пропала.
- А ты не такой уж и урод, - неожиданно рядом со мной появилась Катя из отряда, который я слил в сражении с медведем-демоном. - Будешь со мной встречаться?
Неожиданно земля перед нами разверзлась, поглотив девушку, а я в следующую секунду оказался на вершине какой-то горы. Со всех сторон меня атаковали уродливые синие импы вперемежку с ярко-зелеными гоблинами. Я энергично крушил их рукояткой меча, приговаривая: «Смех, веселье, удача, отдых, полет». Что за чушь? Отправив очередного гоблина катиться вниз по склону, я размахнулся и приготовился ударить другого.
- Меня что-то держит! - испуганно проговорил гоблин с лицом Семена - парня, который упал в болото.
Я протянул ему руку, почему-то решив спасти, тот схватил ее и резко рванул меня к себе. Гора моментально уступила место болотной кочке, с которой я, расплескав зеленоватую жижу, плюхнулся в холодную темную воду. Легкие свело судорогой, я начал задыхаться и в тот же момент проснулся.
В комнате царила невероятная духота - почему-то сам собой отключился кондиционер. Вот и причина таких сновидений: нехватка кислорода, остатки стимуляторов в организме и, конечно же, впечатления от первого погружения. Тело как будто разваливалось, голова трещала. Усилием воли я заставил себя встать, подойти к окну и широко распахнуть его, впуская ночную прохладу. На улице шел легкий дождь. И пусть - так даже лучше. Оставлю окно открытым, а кондиционер включать не буду. Постояв несколько минут с закрытыми глазами, вдыхая сырой воздух, я почувствовал, что меня опять клонит в сон. Пошатываясь, я вернулся в постель и рухнул на остывшие простыни. Больше сегодня мне ничего не снилось.
Проснулся я от солнца, ярко светившего в распахнутое окно. Голова больше не болела, конечности не отваливались, а настроение было лучше некуда. Наскоро приготовив себе яичницу с беконом, я позавтракал и поспешил в игровое кресло. Почему-то только сейчас до меня дошло, что вчера мы попрощались и не договорились о точном времени встречи. Завтра, мол, и все тут. Однако логика мне подсказывала, что, скорее всего, мои новые знакомые появятся в игре приблизительно в тот же час, что и в нашу первую встречу. То есть уже минут через тридцать.
Надев обруч, я вновь оказался там, где вчера мы расстались - на поросшей цветами равнине с редкими одинокими деревьями. На горизонте висела свинцовая туча, слегка прикрывшая солнце, из-за чего окружающий мир стал более контрастным и приобрел необычные оттенки. Я покрутил головой - по равнине сновали игроки, сражаясь с кем-то в высокой траве.