– Что ты там бормочешь? – спросил главарь.
– Говорю, что мой дружок тоже уважает этого брехуна.
– Вот как? – оживился Клин. – Я хочу знать имя твоего дружка.
– Какое там имя, – махнул рукой Менок. – За патологическую болтливость его прозвали Языком.
Среди разбойников послышался смешок, но Клин грозным взглядом быстро прекратил его. Он подошел к Корису, похлопал его по плечу и сказал:
– Добро пожаловать в шайку, Язык.
– Послушай, Клин, – отозвался Менок. – Неужели то памятное побоище уничтожило столько наших людей? Раньше нас было около шестидесяти, а сейчас я насчитал всего восемнадцать. К тому же, из старой шайки я вижу только Камня, Цыпленка, Дуба и Болотника. Все остальные мне незнакомы.
– Что поделаешь, – вздохнул главарь. – Мне пришлось набрать новых людей. В ближайшее время я хочу взять еще человек сорок опытных разбойников. Благо, помогает моя репутация и приличные люди ко мне идут. Вчера, например, я взял троих толковых ребят. Один из них шантажист, второй – конокрад, третий – взломщик сейфов.
– Хорошие рекомендации, – согласился Менок.
Клин удовлетворенно кивнул.
– С какой это стати он так запросто зачислил меня в свою шайку? – прошипел Корис. – А как же мое согласие?
– А ты скажи ему об этом, – посоветовал Менок. – Я думаю, он очень обрадуется и отпустит тебя на все четыре стороны.
– Вот черт, ну мы и влипли, – процедил Корис. – Будь у нас хоть один лазерный пистолет, мы бы вмиг разобрались с этими головорезами.
– Пистолет? – перекривил Менок. – А кто, как не я, говорил тебе заглянуть в оружейный отсек и взять пару лучеметов? Так ты начал вопить, что Бадэр раскусил нас и нам нужно побыстрее смываться. Так ведь было?
– Ну, так, – неохотно согласился Корис.
– Вот теперь и думай, как нам отсюда вырваться.
– Пожалуй, пора возвращаться в логово, – отозвался Клин. – Камень, дай Языку с Дикарем пару лошадей.
Ночью на маленькой полянке, под кроной большого дерева, горел костер. У костра сидел Саньфун и размышлял. Он до сих пор ломал голову над тем, куда исчезли его друзья. Десятки различных предположений приходило ему на ум, но ответа он не находил.
– Чего задумался? – раздался вдруг скрипучий голос.
Саньфун удивленно посмотрел вверх и увидел сидящую на ветке птицу.
– Это ты?! – вырвалось у него. – Что ты здесь делаешь?
– Летаю, – ответила птица.
– Ну и дела! – воскликнул Саньфун. – Мы снова встретились!
Он вспомнил, как совсем недавно, тоже ночью, сидел у костра с Сахишотом. Тогда-то они и встретили впервые говорящую птицу. Она ни с того ни с сего обозвала Саньфуна болваном и улетела. Он потом еще долго не мог успокоиться, возмущенный такой наглостью. Как рассказывала Ниида, таких птиц называют карголами. Они обладают интеллектом, подобным человеческому, а еще отличаются злопамятством и несносным характером.
– Ты что, оглох?! – крикнула каргола. – Я спрашиваю, чего задумался?
– Зачем тебе это знать?
– Не пререкайся, болван, а отвечай на вопрос.
– Хорошо, – процедил Саньфун. – Я никак не могу решить, какое блюдо из тебя приготовить: отбивную, жаркое или шашлык.
– Ах ты, негодяй! Паршивец! Нахал!
– Еще одно слово, и я подстрелю тебя, как куропатку, – прервал он излияния карголы, направив на нее натянутый лук.
– Ну хорошо, хорошо, – сразу же изменила тон каргола. – Я больше не буду. Убери стрелу.
Саньфун опустил лук.
– Ха-ха-ха! – засмеялась птица и, взлетев с ветки, стала описывать круги. – Дурак! Кретин!
Саньфун незаметно подобрал с земли камешек и, улучив момент, метнул его. Камешек, просвистев в воздухе, угодил карголе прямо в лоб. Громко взвизгнув, она с шумом шмякнулась о землю. Саньфун схватил ее за ноги и хорошенько встряхнул. Птица начала трепыхаться и вопить:
– Отпусти меня! Отпусти, не то хуже будет!
– Из тебя получится наваристый супчик.
– Ты подохнешь, как собака! Мое мясо ядовитое!
– Если меня не убил твой ядовитый язык, то не убьет и мясо. Надеюсь, оно не слишком жесткое?
– Ты что, действительно хочешь меня сожрать? – испуганно пробубнила птица.
– А ты как думала? Или я похож на шутника?
– Это бесчеловечно! Ты же натуральный людоед!
Саньфуну стало смешно.
– До сих пор я считал себя птицеедом.
– Ну, конечно, по натуре, по форме, по телу – я птица, но по уму, по образованности… мы уже не тот фасон, не та форма, не тот центр тяжести!
– Разумная – аж страшно! – воскликнул Саньфун. – Мне бы твой ум да еще крылья, и я мигом бы добрался до Хаджуи!