Над Эльфиром светило красное солнце Рэйдэр. В лесах Гакала была зима. Когда до страны Колдовства оставалось несколько десятков миль, моя лошадь погибла в снежном обвале. Я продолжил путешествие пешком.
Спустя несколько дней я вошел в страну Колдовства. Вопреки всем моим ожиданиям, ничего необычного я там не увидел. Вокруг были такие же деревья, как и везде, было так же холодно, шел такой же снег. Настроение мое упало. “Какой же я дурак, – думал я. – Зачем нужно было преодолевать такой длинный путь, если сразу было понятно, что легенды – выдумка?”
В таком скверном расположении духа я лег спать. Целую ночь мне снились какие-то кошмары, а наутро я открыл глаза и опешил! Мир вокруг меня изменился! Во-первых, исчез снег, во-вторых, появился горизонт. Чаша Эльфира куда-то пропала! Я был полностью сбит с толку. Мне не оставалось ничего другого, как встать и пойти в неизвестном направлении. Через пару миль я набрел на узкую тропу, по которой и продолжил свой путь. Шел час за часом, но не встречалось ничего, что могло бы указать на мое местонахождение. Вскоре начало темнеть. Наступили сумерки. Впереди я увидел какой-то темный силуэт, По мере приближения он приобретал все более четкие очертания. Вскоре мне стало ясно, что передо мной – замок. Тропа, по которой я шел, заканчивалась у его входа. Замок произвел на меня гнетущее впечатление. Он был старым и мрачным, от него веяло каким-то потусторонним холодом. Темный запущенный сад окружал его со всех сторон. Ни один звук не нарушал мертвой тишины. Слепые глазницы окон сверлили меня своим пустым взглядом, а вокруг не было ни души. Меня вдруг захлестнуло странное противоречивое чувство. Мне казалось, будто я остался один во всей Вселенной и никто не способен услышать меня. В то же время я ощущал на себе сотни колющих взглядов, которые чего-то ждут от меня. Кровь застыла в моих жилах, когда я понял, что ноги несут меня к замку. Я попытался остановиться, но замок какой-то неведомой силой притягивал меня к себе. Черная зияющая дыра входа становилась все ближе и ближе. Помимо своей воли я вошел внутрь. Дверь за мной захлопнулась. Не знаю, сколько времени я проблуждал в темноте. То были страшные мгновения. Меня то и дело пронзала дрожь, когда рядом раздавались странные звуки, источников которых я не мог видеть.
В какой-то момент неизвестно откуда появилось тусклое красноватое мерцание. Когда оно осветило окружающее пространство, глаза мои расширились от ужаса. У меня под ногами извивался клубок змей. С трудом заставив себя двигаться, я начал медленно пятиться назад.
Через несколько секунд мне удалось разглядеть то, что меня окружало. Я находился в большом темном зале, в стенах которого были видны зарешеченные ниши. Из них раздавались всхлипывания, стоны и приглушенные рыдания. До того, как зажегся свет, было пугающе тихо. Теперь же стало пугающе громко. Змеи уползли в норы, расположенные у стен зала. Я попытался рассмотреть тех, кто находился в нишах. Мне пришлось подняться на цыпочки, поскольку ниши были на высоте почти двух метров. В них я увидел грязных, оборванных людей, многие из которых плакали или в страхе причитали. Некоторые лишь злобно водили глазами, а некоторые безразлично смотрели в одну точку. В стенах под нишами чернело несколько проемов, через один из которых я, наверное, и попал в зал. Неожиданно в проемах появились кошмарные существа, смутно напоминающие людей. Их кожа была покрыта мерзкими выростами, язвами и бородавками. От увиденного меня чуть не вырвало. Такого я не видел даже в фильмах ужасов, когда мы были на Земле.
В следующий момент в зал вошел высокий тощий мужчина, выглядящий лет на сорок. Люди за решетками тотчас же замолкли. Он был одет в длинное черное одеяние, ниспадающее до пола, которое оставляло открытыми только ладони и голову. Пальцы мужчины были очень длинными и тонкими, а худющее лицо представляло собой череп, туго обтянутый бледной кожей. Голова была полностью лысой, не было даже бровей и ресниц. Он больше напоминал мертвую мумию, чем живого человека. Но стоило только посмотреть в его большие, глубоко посаженые глаза, как это впечатление мгновенно рассеивалось. В глазах незнакомца светилась такая сила жизни, которой позавидовал бы любой из живущих. В то же время из его зрачков на меня глазела смерть. Ощущение было настолько сильным, что я содрогнулся. Лицо мужчины тотчас же исказила злорадная улыбка. Он смотрел на меня, а я смотрел на него. Его глаза излучали какую-то незримую силу, которая, словно щупальца невидимого монстра, стала проникать в мое сознание и овладевать мной. Я понял, что такая же сила заставила меня войти в замок против моей воли. Но тогда я был слишком растерян и напуган, чтобы противостоять ей. Сейчас же я успокоился и сосредоточился. У меня внутри возник поток ответной силы, которая начала собираться в некий энергетический щит, отражающий проникновение чужой энергии. На лице мужчины отразились удивление и злость. Не меньшее изумление отразилось и на моем лице. Раньше я никогда не ощущал токи внутренней энергии в своем теле. Мало того, я о них ничего не знал. Ведь до того как Великий Учитель отправился на Землю, Искусство в Хаджуе основывалось на использовании лишь физической силы, но никак не внутренней энергии. Я лихорадочно пытался понять, что со мной происходит, но голос мужчины вывел меня из раздумий: