Примерно это происходило секунды три. Затем пошло движение. Этери свалила содержимое стола в котёл, не разбираясь, что в него попадает, после чего в ужасе уставилась на кипящую поверхность и схватилась руками за волосы:
— НЕТ! СИЕ СУТЬ БЕЗУМИЕ! МЕНЯ ПОДСТАВИЛ МОЙ ДАВНИЙ СОПЕРНИК — БОГ ХРОНОС, ХРАНИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ! ОН ЗАБРАЛ ЛИШНИЕ МИНУТЫ!
— Да, забрал, — согласился я с полупокером и подошёл к ней. — Это значит, что твой борщ ещё сильнее недоварен, чем я думаю?
— Нет-нет-нет, — причитала девушка, склоняя голову так близко к супу, что могла стать его ингредиентом. — У меня есть методика! Если суп должен готовиться золотничок десятичков минут на малом огне, то на очень большом огне он приготовится в несколько раз быстрее!
— Этеrи…
Я подобрал с пола картошку и бросил его в Аркашу. Она поняла намёк и заткнулась.
— Благословение солнца! Благословение солнца! Благословение солнца!
Руки Этери практически влезли в костёр, а тот… Разгорался. РАЗГОРАЛСЯ СИЛЬНО. ОЧЕНЬ БЫСТРО. Котёл загремел и даже покраснел. Я сделал несколько шагов назад и прикрыл лицо руками. Металл трясся и звенел от удара о табурет, стало очень жарко.
— Я в Вас верю, господин борщ! Преодолейте свои страхи! Нельзя одержать победу, не сражаясь! — продолжало благословлять своей силой пожар чмо. — Потому же сражайтесь! СРАЖАЙТЕСЬ!
Сразу после того, как было произнесено последнее слово, раздался дикой силы хлопок. Котёл сражался так сильно, что лопнул, а его содержимое разлетелось по всей башне с умопомрачительным плеском. Звон в ушах стоял очень долго. Когда я раскрыл глаза… Всё здание было покрыто стекающим к полу красным супом.
— У меня получилось! — подпрыгнула Этери со сжатыми кулачками. — Феодор, настало время проб!
Я вздохнул и ещё раз осмотрел башню. Куски котла лежали всюду, будто осколки разорвавшейся мины. Всё было в красном, будто кровь от той же мины. В воздухе витал странный багровый дымок, от которого пахло палёной древесиной.
— Хорошо. Обязательно, — я подобрал один из горячих кусков котла, напоминавший по форме миску, после чего протянул его лучезарному полупокеру. — Если сможешь налить мне порцию, засчитаю твою попытку.
Кажется, улыбка с лица Этери исчезла позже, чем появились слёзы.
— Не-е-ет! Феодор! Это нечестно! Судьи были куплены! — она схватилась за «миску» и стала пытаться пальцами наскрести с пола по каплям необходимо количество. Зная её упорство, можно было не сомневаться, что у неё рано или поздно получится. Потому я вырвал кусок котла из её рук.
— Я не буду есть еду с пола, смешавшуюся с грязью и пылью. Я не настолько свинья.
— Врёшь! — сказала… Нет, не Этери. Флюра. Даже голос спародировала. Похоже, перестала дуться, либо же взрыв котла смог заставить её заинтересоваться происходящим.
— Нет… Нет… — прятала Этери лицо в кровавых ладонях. — Что же Вы теперь загадаете?.. Стать моим верным паладином? Получить возможность проводить выступления от имени столь великого Божества?..
— Эм, нет, — я покачал головой. — Мне просто интересен твой пол.
— Феодор, — на лице Этери заиграла глупая улыбка. — Я предпочитаю плитку.
Она смотрела на меня настолько светлыми и искренними глазами, что в сути её дьявольской натуры у меня не возникало сомнений. Я улыбнулся ещё более сально, чем она, и придвинул к ней лицо:
— Нет, ты предпочитаешь не плитку, а сказать мне свой настоящий пол, иначе не видать тебе мои скиллпоинты.
Губы Этери задрожали, глаза заблестели по новой. Вся актёрская игра пошла прахом. Но чмо не стало стараться спародировать истерику — а просто… Вцепилось мне в шею и попыталось задушить с каким-то звуками, напоминающими мышиный писк.
— Сука, — хрипел я, падая спиной в борщ и пытаясь стянуть с себя малявку. — Да что с тобой не так?!
— Феодор, таков закон Солнечной обители! Меня убьют! Меня уничтожат, порвут на кусочки, предадут забвению, если скажу кому-то свой настоящий пол!
— Тогда напиш-ш-ши, — шипел я, чувствуя, как задыхаюсь.
— Я не умею писа-а-а-ать! — кажется, осознание собственной ущербности заставило «девушку» ослабить хватку, и у меня получилось вырваться из объятий перекатом.
— Не верю ни единому слову! — потирал я горло, стоя на коленях и злобно смотря на неё. — Если бы ты меньше врала, то я бы тебя ещё пощадил. Но ты сама на это напросилась.
Я, наконец, отдышался и смог сесть прямо. У-у-уф. Почему всё так сложно? Им всем стоит научиться проигрывать. Ну или, по крайней мере, сразу обсуждать желания, которые они не могут выполнять под страхом смерти. Когда же я пришёл в себя окончательно, то опустил голову и увидел, что Этери сидит в знаменитой позе Киану Ривза, со взглядом, полным грусти, упёртым в пол. В её любимую плитку.