— Фёдор! Пожалуйста! — услышал я, после того, как принял колун в миллионный раз. Моя голова на автомате повернулась в сторону голоса. Я сделал неряшливый шаг, качнулся, попытался кинуть топор обратно старосте, как…
Хрум.
Наконечник упал прямо в середину полена и расколол его пополам. Всё замерло. Исчезли звуки, слова, запахи. Кто-то упал в обморок. Я… Уронил топор.
— СТАЛЛЕН ПОБЕДИЛ! — новая волна разошлась по деревне так, что затряслись избы. — ЧЕМПИОН ЗАЩИТИЛ СВОЙ ТИТУЛ!
Я растерянно смотрел на результат своего провала.
— А так всегда выходит. Если побеждаешь не ты, побеждают тебя. Правильно я говорю, дети мои?
— ПРАВИЛЬНО, БАТЯЯЯЯ! — кружились в танце Марлен и Владлен.
— Феодор… Феодорчик… — голос Этери падал с каждым произнесённым звуком. Мне было страшно смотреть в сторону соратниц, тем более, когда они молчат.
— НУ ВСЁ ДЕМОН! — подошёл ко мне один из братьев. — ТВОИ ПЛЕННИЦЫ СТАНУТ НАШИМИ ЖЁНАМИ! Я БЕРУ СЕБЕ ЛЕПРОЗНУЮ!
— А Я ТУ, КОТОРАЯ ВСЕГДА ХОДИТ В ГЛАЖЕНОЙ РУБАШКЕ, БРАТ! ОНА УМЕЕТ ГЛАДИТЬ, БРАТ!
— Я ТЕБЕ ТАК ЗАВИДУЮ, БРАТ! А ВОТ МНЕ ДОСТАЛАСЬ КАКАЯ-ТО ЛЕПРОЗНАЯ!
— Так. Ого, — покрасневшие от напряжения глаза Новомира сфокусировались на пне. Шоркая полами мантии, он подошёл к нам. Старик взял полено в руки. — Кто это сделал?
— Я…
— А, — мужчина выдохнул с облегчением. — Тогда ты победил.
Сталлен, что до этого уверенно наблюдал за нами, подпрыгнул. Его рожа стала трястись:
— ЭЙ! ТАК НЕЧЕСТНО! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОБЪЯВИТЬ О ЕГО ПОБЕДЕ! — он схватил топор и тут же бросил на землю. — БЫЛО ПРОСТО!
Новомир вздохнул, помассировал веки пальцами и сказал:
— Я не принимаю эту попытку. Либо бей так, чтобы удар был виден каждому, даже слепому, либо признавай поражение.
— Что… ЧТО?! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! — кулаки старосты затряслись, а сам он будто увеличился в размерах. Новомир смотрел на его потуги без особого интереса.
— Сам меня назначил судьей. Я не требую невозможного — только того, чтобы твой удар был виден так же прекрасно, как у Джона.
Толпа прекратила торжество и вновь уставилась на нас. Я сглотнул. Даже если Новомир сейчас заставит Сталлена играть по правилам… Наверняка он сможет сделать сруб лучше моего.
— Батя! Мы в тебя верим!
В последний раз за сегодня староста приблизился к топору. Было видно, как его рубаха налипла на тело, а по виску стекал пот.
— А… Ать! — замахнулся он. Время будто замедлилось в несколько раз. Все наблюдали за падающим вниз наконечником. Секунда, и… Колун лишь скользнул по полену и перевернул его, но никак не перерубил. Сначала я какое-то время обрабатывал произошедшее… А потом до меня стало доходить.
— Оказывается, если не практиковаться в турнире нормально, а пользоваться уловками, то начинаешь ржаветь, а, Сталинист? — моя ехидная улыбка сияла ярче солнца.
— Ну вот и всё, — махнул рукой маг. — Победил Джон, который, как я понимаю, более не говночист. Похлопаем же Джону.
Я огляделся и прислушался к звуку ударов ладонями. Мне аплодировало… Четыре человека. Моя троица и судья. Остальные же стояли с лицами настолько депрессивными, что, казалось, сейчас на улице произойдёт массовое самоубийство.
— Ты… Победил, — признался Сталлен. — Теперь ты законный староста деревни. Я получил этот пост таким же образом, и пообещал передать его так же…
— Батя…
Братья Апостолы подошли к унывающей фигуре отца и обняли его.
— Так что… Получается, Сталлен проиграл? — стали расходиться голоса по толпе.
— Проиграл, проиграл…
— Стойте… ОН ПРОИГРАЛ?!
— ВПЕРВЫЕ ЗА ДЕСЯТИЛЕТИЯ?!
Гул стал расти среди немытых голов. Живость стала проявляться на бородатых лицах.
— ЭТА НОВОСТЬ РАЗОЙДЁТСЯ ПО ВСЕМУ ЗАПОДЛЕСЬЮ!
— НЕ ПОВЕРЯТ! МИРОВЫЙ ЧЕМПИОН СПОРТИВНОЙ РУБКИ ДРОВ… ОКАЗАЛСЯ ПОБЕЖДЁН ДЖОНОМ-ГОВНОЧИСТОМ!
— Я НЕ ДЖОН-ГОВНОЧИСТ! — в исступлении орал я, но силы окончательно покинули моё тело, а ноги подкосились. Спина хлопнула на землю, и глаза закрылись. Рядом до сих пор слышались голоса Новомира и Сталлена.
— Насколько я помню, завтра через нашу деревню пройдёт отряд инквизиции, вызванный на подкрепление в Коктаун. Вы можете присоединиться к нему, и добраться до города в безопасности, мистер Новомир.
— Благодарю вас, — судя по паузе, старец поклонился и снял шляпу. — С топографическим кретинизмом крайне тяжело путешествовать.