Она посмотрела на ногти, выкрашенные ярким лаком.
— Не могу сказать, что мы ничего не предпринимаем для решения проблемы. Вы ведь перед приездом сюда ознакомились с документами, Александр Андреевич?
Сашка устало кивнул.
— Я напомню еще раз. Возможно, в моем рассказе найдется для вас что-то свежее. Итак.
Ведьма провела над столом ладонью, и вместо детских поделок возник на нем объемный макет города с удивительно четко прописанными деталями. Сашка узнал вокзал, мэрию, магазинчики вокруг фонтана, мост над железнодорожными путями… водокачку… А потом город затянуло тревожное марево. Пряди комковатой мглы путались, перекрещивались, сбивались в единой целое, распадались или густели хаотично, без малейшей системы. Сашка почувствовал, что мерзнет в легкой майке, шортах и сандалиях.
— Примерно… — Илария сунула палец в клубящееся варево и перевела стрелку на башенных часах. — Они похожи на туманцев, хищные испарения приграничных болот. Но туманцы не сбиваются в стаи, их легко уничтожить с помощью огня. Они способны переварить человека целиком, но никогда не лишают его магии.
— Что-о?..
Ведьма торжествующе взглянула на Сашку.
— Я могу перегнать статистику, флешку давайте. А к некоторым фактам вернусь чуть позднее. Оговорюсь, никакой системы в выборе жертв мы не выявили.
Она нажала несколько кнопок и продолжила:
— Туманцы перемещаются вместе с ветром, но за топи выходят редко и недалеко, и стремятся вернуться поскорее. Им без разницы, когда охотиться. И соприкоснуться разумами с ними невозможно, за отсутствием такового. А наш враг обладает если не сознанием, то волей. Прямых доказательств тому нет, но косвенных достаточно.
Сашка припомнил служебную гостиницу; липкое ощущение проплывающей за стеклом мглы, и еще раз сильно порадовался, что не попытался ее прощупывать.
— Мы рассматривали варианты, что это чье-то проклятие либо побочный продукт мощных выбросов волшебства. Имеются доказательства pro и contra, и к конечному выводу исследователи не пришли. Единственное: феномен жестко локализован в границах Ежиков и уникален, такого не было больше нигде и никогда. Или… сведения не сохранились. Ни в архивах, ни в родовой памяти.
На этот раз из сифона себе налила Илария, маленькими глотками опорожнила стакан, откашлялась.
— Есть еще предположение, что это чей-то эксперимент. Но, судя по степени насыщенности каузала, экспериментатор может позволить себе не торопиться. У него в запасе вечность или более.
Посмотрела на лупающего глазами дознавателя, улыбнулась:
— Какие-то события внутри мглы происходят нечасто. Одна-две жертвы в год, слишком мало информации для выводов.
— Ну-у… — Сашка резко выдохнул.
Илария качнула курчавой головой. Вручила флешку гостю.
— И пара любопытных фактов под конец. Случившихся на моей памяти. Пару лет назад, — она кивнула пальчиком, — у вас там записаны даты, двое пацанов решили пофорсить перед девчонками и остались ночевать в палатке в саду. Ума им хватило молнии закрыть и тент зашнуровать. Ничего, нормально переночевали. А вот одна из девчонок, ради коих это все затевалось, оказалась совестливой и среди ночи кинулась их спасать.
Илария указала на схеме место, где все это происходило — почти рядом с домом ведьмы-утешительницы Марины, у которой Сашка поселился.
— Вылезла через окно, пока родители не видели. Окно закрыть ума хватило. Так что семья не пострадала. Хотя и могла: раскрытую дверь, окно, ворота гаража наши заклятые друзья считают приглашением. Мы думали установить шлюзовые камеры на некоторых объектах, но потом отказались.
Палец Иларии Карловны двинулся вдоль петляющих улочек на макете в сторону реки:
— Девушку нашли на рассвете, вот здесь, целую, но утратившую способности к волшебству. Вони было на весь город. И дуракам мальчишкам досталось.
Она дернула полными плечами:
— Не буду сейчас все это вспоминать. Но мне удалось уговорить родителей девушки согласиться на эксперимент. Если этот недоделанный туман отбирает магию, то, возможно, может ее передать тому, кто этой магии лишен.
У Сашки перехватило горло. А ведьма продолжала сухо:
— Ничего подобного. Девушка погуляла вторую ночь и вернулась такая же тусклая, как была. Заклятый друг не пожелал с ней контактировать. Ему пустые не интересны: тусклый мозг не способен ни к обмену мыслями, ни к созиданию. Позже мы еще раз повторили эксперимент. Мне удалось изъять из реабилитационного центра подростка, тусклого от рождения. Для него ночной кошмар Ежиков тоже оказался безопасен и бесполезен.