— Чеего?!!!! — На этот раз рявкнула уже я. — Выходит, у вас тут дроу шляются, а я ночью одна к вам еду, пребываю в полной уверенности, что мне ничего не грозит?! К тому же, я думала, что дроу не появлялись уже три тысячи лет, так с чего бы им появиться сейчас?
Рин опустил взгляд и замолчал. А меня внезапно осенила догадка.
— Так они вернулись?… И… Объявили вам войну?…
Рин не сказал ни слова, но по глазам эльфов за его за спиной я поняла, что да.
— И ты знал? — тихо спросила я, уже закипая.
Молчание.
Напряженное и звенящее.
Молчание, от которого закладывает уши и становится тяжело на душе.
— Ответь, ты знал, что дроу вернулись, когда ты прибыл за мной?
Молчание еще более сгустилось.
Наконец он поднял на меня свои карие с прозеленью глаза, в которых отразились и горечь, и чувство вины, и сказал всего лишь одно слово.
— Да.
У меня внутри что-то тренькнуло, словно со звоном лопнула туго натянутая струна.
Я подвела к нему Огневику.
Секунду глядела в глаза.
А потом я ударила его по щеке так, что у самой ладонь онемела.
Он не пытался остановить удар или хотя бы уклониться, хотя я точно знала, что он мог бы.
Если бы только захотел.
Но он не захотел. Он принял эту пощечину как должное. Как вполне заслуженное.
Я, больше не глядя на него, направила недовольно храпящую Огневику к Ясневому Граду.
Я чувствовала, что эльфы незримой тенью следуют за мной.
Охраняя меня.
И почему-то я точно знала, что он едет во главе отряда.
Потому что он тоже охранял меня.
Странно, но от этого ощущения я почувствовала себя еще более обманутой. Браслет Рина приятно холодил мое запястье, а по щекам у меня текли жгучие слезы обиды. Я сильнее сжала бока Огневики, и кобыла, ощущая мое состояние, перешла на галоп. В лицо ударил прохладный ночной ветер, который отвел волосы с лица и охладил пылающие щеки.
Оказавшись в Ясневом Граде, я направила Огневику на небольшой луг на востоке от поселений. Там я спешилась и, сняв с кобылы поклажу, создала себе прямо на земле уютную лежанку. Завернувшись в одеяло, я смотрела то на сверкающие где-то высоко в небе звезды, то на улегшуюся рядом со мной Огневику. От ее гривы и хвоста исходило слабенькое рыжевато-золотистое сияние, которое сразу же напомнило мне свечение перьев Финиста. Финист, птичка моя, как ты там, в Школе?… Скучаешь, наверно… Огневика взглянула на меня своим янтарным глазом и чуть слышно фыркнула.
— Знаешь, Огневика, ты права. Утро вечера мудренее. А то, что эльфы не дождутся меня сегодня ночью, так это ничего. В Ясневом Граде со мной ничего не случится, а Рин им сообщит, что со мной все в порядке…
Я замолчала, не желая говорить об этом хвыбнике крраматом. Странно, но я больше не злилась на него… Скорее, меня обижало то, что он солгал мне… Если бы… Хотя, нет. Я бы гхыр вернулась, если бы он позвал меня на очередное выяснение отношений эльфов с кем-то там…
И еще я точно знала, что если бы он сейчас попросил у меня прощения, то он бы его получил.
С этой мыслью я, утомленная сборами и последующей дорогой, моментально провалилась в сон…
… Проснулась я от того, что первые лучи солнца били мне в глаза. Я недовольно пошевелилась и попыталась поплотнее завернуться в одеяло. Ни гхыра. Оно почему-то оказалось очень коротким. Неужели заклинание распадается?… С этой мыслью я с огромным трудом приоткрыла один глаз и попыталась обозреть пространство.
Не вышло.
А все потому, что едва поднявшееся над горизонтом солнце ослепляла мои еще не проснувшиеся глаза. Чертыхнувшись, я потерла их и села. И тут же обнаружила, что я укрыта не одеялом, чьи изгрызенные остатки обнаружились неподалеку, а плотным темно-зеленым плащом. Знакомым таким… Сон окончательно покинул меня, и я огляделась вокруг уже более осмысленно.
И тут же наткнулась взглядом на спящего недалеко от меня Рина. Я от неожиданности подскочила и хотела уже было устроить разбор полетов, как вдруг заметила, что эльф положил рядом с правой рукой меч. Получается, он меня тут всю ночь охранял… Я улыбнулась про себя и решила отложить изощренную месть на потом. Хотя бы на после завтрака.
С этой мыслью я встала и, зябко кутаясь в плащ Рина, побрела умываться.
Умывшись водой из фляги и с помощью заклинания почистив зубы, я почувствовала себя готовой к новому дню, как вдруг совсем рядом раздалось пронзительное ржание. Выронив флягу, я с озадаченным видом смотрела на то, как за Огневикой по всему лугу гоняется Ирдис — серо-стальной сильф Рина. Я уже было хотела кинуться кобыле на помощь, как вдруг заметила некоторую игривость в их беге. Немного понаблюдав за лошадьми, я убедилась, что Огневика элементарно флиртует, то подпуская Ирдиса совсем близко, то убегая на другой конец луга. Вдоволь насмотревшись на резвящихся лошадей, я мысленно пожелала Огневики успеха, и, обернувшись в сторону Рина, вздрогнула, увидев, что эльф уже проснулся. Мало того, он стоял на расстоянии вытянутой руки от меня.
Внимательно присмотревшись, я увидела, что глаза у него красные от недосыпа — видимо, он заснул только перед самым рассветом, то есть не более двух часов назад. Его длинные черные волосы стали чуточку покороче с нашей последней встречи и сейчас доходили до середины спины. Весь вид его был каким-то… уставшим что ли… Волосы растрепаны, туника измята, шнуровка на груди распущена до половины, причем полшнурка оборвано… На щеке все еще был виден след моей руки… Я смотрела в его уставшие глаза, собственно ради которых я вернулась, и было мне очень не по себе. Проще говоря, мне было стыдно за свой поступок.
Секунду мы еще смотрели в глаза друг другу, а потом одновременно сказали:
— Прости меня…
Сказали и тут же рассмеялись, словно не было той стены недоверия и отчуждения, которая возникла между нами вчера. Я подобрала упавшую на землю флягу и с улыбкой протянула ее Рину. Тот, точно так же довольно улыбаясь, принял ее, и моментально извел всю воду на приведение своей драгоценной персоны в порядок. Наконец, когда эльф соизволил вернуть мне флягу, я многозначительно потрясла ее и выразительно взглянула на него. В ответ он улыбнулся еще шире и протянул мне руку. В знак примирения.
Я ломаться не стала.
После торжественного рукопожатия и ласкового напутствия Рина по поводу моей предстоящей работы на благо Ясневого Града, я сунула два пальца в рот и пронзительно засвистела. Огневика отозвалась сразу, и через пять секунд стояла передо мной навытяжку, как солдат на параде.
Слишком уж быстро она прискакала.
Так и есть — из зубов рыжей прохиндейки торчал обрывок моего многострадального одеяла…
Под моим мрачным взглядом Огневика смачно сплюнула обрывок на землю и с готовностью подставила мне бок, садись, мол…
В город я ехала под громогласный хохот Рина…
Глава 4. Работа — не эльф, в лес не убежит…
Если я думала, что у эльфов будет не жизнь, а сахар, то тут я крупно ошиблась. Начать с того, что эльфы ложились поздно, часа эдак в три ночи, а вставали через час после рассвета. Первые две недели они и меня пытались приучить к такому режиму, но им быстро надоело видеть злую и не выспавшуюся ведьму, которая запросто вместо легкого дождя над посевами могла наколдовать ливень с градом, поэтому меня оставили в покое и не будили в несусветную рань. Таким образом, был достигнут первый пункт взаимопонимания в таблице эльфы — ведьма. Вторая проблема заключалась в Огневике. Нахальная кобыла неделю бесцельно слонялась по городу, грызя все, что попадалось на зуб, а попадалось ох как многое… После того, как она сжевала парадную тунику властителя Миродиэля, я за гриву отвела ее на луг, где паслись сильфы, да там и оставила. Не скажу, что она была сильно этим недовольна — Ирдиса в то время никто не отменял…
Несмотря на все недостатки, в жизни у эльфов были большие преимущества. Во-первых, мне выделили собственный домик, тот самый, в котором я уже жила, впервые приехав в Ясневый Град (приезжая на каникулы, я останавливалась у Нимродиэль). Во-вторых, мне назначили весьма приличное жалование в 50 кладней, плюс премиальные за сверхнормативные заклинания, к тому же мне было презентовано бесплатное питание трижды в день в корчме на окраине города. После того, как я там побывала, я поняла, что место сие намного лучше, чем тот же самый Ретивый бычок, поскольку владельцем был полуэльф, который и к людям, и к эльфам относился в высшей степени лояльно, а следовательно, вполне дружелюбно. К тому же уровень обслуживания в Эльфийской сливе был на порядок выше, чем в весьма неплохих тавернах Стармина. В общем, я осталась весьма и весьма довольна.