— Я принимаю вызов.
Элдариэн усмехнулся, я же отдала уснувшего феникса Учителю, закатала рукава хламиды и встала напротив него.
— До первой крови. — произнес эльф.
— До первой крови. — эхом отозвалась я. Маг из Винессы встал между нами в качестве рефери.
— Готовы? — спросил он. Мы, глядя друг другу в глаза, одновременно кивнули. Маг выпустил в воздух яркую искру и поспешил ретироваться к остальным членам комиссии.
Эльф ударил без предупреждения. Только что я смотрела ему в глаза, а уже в следующую секунду в меня врезалась силовая волна, отбросившая меня к стене. От травмы меня спасло то, что я успела создать воздушную подушку, которая сильно смягчила удар. Но появилась другая проблема — эта дурацкая хламида задралась на манер плаща-палатки, накрыв меня с головой и полностью лишив возможности двигаться. Понимая, что у меня нет ни секунды лишнего времени, я ухитрилась сделать две вещи одновременно: во-первых я распылила осточертевшую хламиду (ничего, вычтут стоимость из стипендии), при этом успев порадоваться, что под ней у меня одеты мои потрепанные джинсы и черная футболка, а во-вторых я телепортировалась в другой конец залы, прямо за спину Элдариэну, при этом умудрившись не впаяться в стену на молекулярном уровне. Надо отдать ему должное — он моментально развернулся ко мне и выкрикнул какое-то заклинание, выбросив правую руку в мою сторону. Я же понимая, что уклониться уже не удастся, выплюнула ему в лицо заклинание, метнувшееся к нему вихрем острых, как бритва, осколков льда. Он рванулся в сторону, уходя из-под удара, а я почувствовала резкую боль над левым глазом и то, как по лицу потекла струйка чего-то теплого. Кровь. Первая кровь пролита. Я проиграла… Что и следовало ожидать… Где-то далеко я услышала голос:
— Состязание окончено. — Все верно. Я проиграла… Внезапно у меня над ухом раздался еще один голос: тихий, проникновенный:
— Ничья, Алена Безмирная… — Я удивленно подняла глаза и увидела перед собой Элдариэна.
— Поздравляю, из вас будет толк.
— Ничья… Я не понимаю… — Он улыбнулся и, отведя волосы, продемонстрировал тонкий порез на шее, совсем рядом с сонной артерией.
— Если бы это было заклинание посерьезней, а не снежинки, я уже был бы мертв. — Он перестал улыбаться и повысил голос, обращаясь к магам:
— Я считаю, что адептка Алена Безмирная с честью прошла предложенные ей испытания, и заслуживает высшей оценки. — Он говорил еще что-то, но я уже не слушала. В полной прострации я подошла к столу, где сидела комиссия, забрала созданного мною феникса и медленно направилась к двери. И только оказавшись в своей комнате, я поняла, что я все-таки сдала экзамен.
Глава 3. А как все хорошо начиналось…
…Утро выдалось замечательным: ярко светило солнце, белые пушинки облаков только подчеркивали яркую синеву почти летнего неба, нежно зеленела молодая листва… А я опять корпела над запыленными фолиантами, пытаясь выкопать в них нужную мне информацию. Не далее как вчера, гладя на уже подросшего птенца феникса, которого я назвала Финистом (брякнула первое, что на ум пришло, но имя прижилось), мне пришла идея создать первый в Белории автономный летательный аппарат кустарного производства. Сие устройство задумалось как крылья, на создание которых требовалось немереное количество перьев, кропотливая работа и нехилые знания в области магии. Поговорив с адептами, я уяснила, что первый пункт будет обеспечен стараниями моих друзей в обмен на помощь в создании амулетов, энтузиазм во мне бил через край, а вот со знаниями вышла загвоздка, и теперь я вместо того, чтобы носиться с другими адептами на реку, сижу в библиотеке по уши в пыли, то и дело сыпавшихся с вековых фолиантов. Я уже всерьез подумывала, а не плюнуть ли мне на эту затею, и не отправиться загорать на пляж, как вдруг над моим ухом раздался уже где-то слышанный бархатистый голос:
— Все грызете гранит науки, госпожа адептка? — От неожиданности я подскочила на месте и метнула в подкравшегося серебристую молнию, которая по счастливой случайности ударила в потолок, произведя оглушительный грохот… Когда пыль от рухнувшего потолка улеглась, а я наконец-то прочихалась от побелки, щедро засыпавшей мою бедовую голову, я с изумлением узрела слегка встрепанного Элдариэна, также как и я засыпанного побелкой и мелкой крошкой с обвалившегося потолка, с неподдельным интересом разглядывавшего то, что пять минут назад было потолком библиотеки.
— Однако… — выдал он после длительного вдохновленного созерцания живописной дыры над нашими головами. И тут же оглушительно чихнул. Да, видать не только у меня до сих пор свербит в носу из-за пыли, стоящей в воздухе. К тому же в ответ на попытку эльфа прочистить дыхательные пути, с потолка рухнул еще один кусок штукатурки. Мы обалдело переглянулись, а потом нас одновременно разобрал неудержимый хохот. Я смеялась, глотая слезы, и все никак не могла остановиться, потому что при одном только воспоминании о вытянувшемся лице эльфа, о том, как он выглядел засыпанный с головы до ног штукатуркой меня начинало трясти от смеха. А еще приятней было то, что он смеялся вместе со мной, задорно, как мальчишка, и в этот момент, глядя в его искрящиеся карие глаза, я думала, что не такой уж он и зануда, хотя и эльф…
— И что же нам теперь делать? — отсмеявшись, спросила я. — Библиотека в руинах, в потолке огромная дыра, мы с тобой грязные, как будто нас только что вытащили из старинного склепа, так еще и непонятно, что на это Учитель скажет. А между прочим, ты виноват!
— Я-а-а? — возмущенно протянул эльф, но в глазах его до сих пор плясали искры смеха. — Это же ты устроила весь этот погром!!!!
— А кто меня напугал до такой степени?!!! — в свою очередь возмутилась я, и разбор отношений пошел по второму кругу. В какой-то момент я поймала себя на том, что мы уже перешли на панибратский тон, и даже начали шутливую перепалку. К тому же я посмотрела на потолок, и мое настроение резко упало. — Что же мне теперь делать? — грустно протянула я. — Я не умею чинить потолки, а на грохот сейчас сбежится вся Школа. Странно, что еще не сбежалась… — Элдариэн взглянул на меня, и тепло улыбнулся:
— А в Школе сейчас практически никого нет.
— То есть как? — уставилась я на него. — Куда же все делись?
— Адепты гуляют, а наставники встречают нашу делегацию.
— Нашу? В смысле, из Ясневого Града? — Он неопределенно пожал плечами, но потом все же ответил:
— Да.
— Ух ты, — восхитилась я. — А зачем?
— Скажем так, нам есть, чему научиться друг у друга. — Элдариэн поднялся, тряхнул головой так, что с волос посыпалось облачко пыли, и что-то проговорил на мелодичном эльфийском языке. К моему изумлению, потолок восстановился, но вся пыль и штукатурка на нас и не думала исчезать. Вздохнув, я стала собирать фолианты со стола, намереваясь тащить их в комнату для последующего изучения, но когда я сложила ровную стопку, то выяснилось, что она вышиной с половину моего роста. Унести ее за раз не представлялось никакой возможности, и я уже прикидывала, чтобы телепортировать всю эту гору книг прямо в комнату, хотя это было рискованно — я элементарно могла что-то напутать и попросту распылить ценнейшие фолианты, когда Элдариэн, видя мои потуги, попросту сгреб со стола большую часть книг, кроме двух-трех, которые я не сложила общую стопку, безо всякого усилия поднял, дождался, пока я справлюсь с культурным шоком и соизволю собрать раскиданные свитки с записями, и только тогда ровным голосом поинтересовался, куда помочь донести этот гранит науки. Я пошла рядом, указывая направление.
Мы шли молча, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Было видно, что вспышка веселости у Элдариэна прошла и он снова стал серьезным и сосредоточенным. Представителем Разумной расы, но не человеком. Даже глаза стали более чужими, холодными и далекими. Я шла рядом с ним и, глядя на него украдкой, не могла понять, как же он, вымазанный как и я в штукатурке, со встрепанными волосами, в мятой темно-зеленой одежде, ухитряется выглядеть гордо и элегантно, тогда как я, скорее всего, сейчас похожа на растрепанного воробья. Эльфу хотелось, кланяясь, уступить дорогу, мне же — подать милостыню. От этих мыслей настроение у меня совсем испортилось, и в себя и пришла только около двери, ведущей в мою комнату. Элдариэн, уставившись на меня, терпеливо ждал, когда я открою дверь, что я собственно и сделала.