Он подчеркнул это но голосом и метнул в мою сторону предупреждающий взгляд. Мол, дай старшим высказаться, а потом уж говори, что хочешь, всех выслушаем. Я подумала и закрыла уже было открытый для опровержения рот. Села, чинно сложив руки на коленях, и с самым внимательным взглядом уставилась на Учителя. Учитель вздохнул, покосился на Вольху, видимо, ему все время казалось, что он видит перед собой ее в годы молодости, но от комментариев отказался, а вместо этого продолжил.
— В общем, в Элдариэна могло вселиться какое-то существо, скорее всего демон из высших порядков, который в состоянии не только контролировать разум захваченного, но и усиливать его магические способности. Возможно, усиление способностей идет за счет похищения магической силы из других. Отсюда и превращение магов-эльфов в лед. Возможно, именно так оно похищает магию. Остается непонятным только одно.
Учитель пристально взглянул на меня и вкрадчиво произнес.
— Скажи-ка, милый ребенок, где столь мощный маг как Элдариэн Гилтониэль А'Элберет сумел подцепить демона-поразита, да еще, судя по всему, высшего порядка? Явно не в Ясневом Граде. Я даже сомневаюсь, что он мог откопать его где-то по эту сторону Ведьминых Кругов. Поэтому вопрос — где вы контактировали с демонами?
Я молчала. Мне нечего было сказать. Разве что…
Я побледнела и вскочила со стула. Я вспомнила, как Рин перед самым Кругом защитил меня от ядовитых стрел-перьев, которые облегчали проникновение в тело демона. Благодаря всего одному перу маг-практик Жденичь превратился в подобие дикого зверя… В Рина же вонзилось их не меньше двух десятков.
Что, если слезы феникса всего лишь замедлили действие яда?
Что, если демон оказался в теле Рина еще ДО того, как я запечатала Круг, попутно затянув туда все, что когда-то из него вылезло?
Что, если демон просто сильно ослаб, затаился, словно смертельная болезнь, и только сейчас обрел прежнюю силу и захватил сознание Рина?…
Слишком много вопросов…
Это я виновата. Я понадеялась, что все кончилось. Что все в порядке. Мы не обследовали Рина как следует — понадеялись на авось и целительную силу слез феникса.
Я ХОТЕЛА верить, что все в порядке. Слишком сильно хотела.
Глупо, очень глупо. Одна-единственная ошибка повлекла за собой фатальные последствия.
Я молча обошла стол и направилась к двери. Меня провожали недоумевающими взглядами, и только Вольха озвучила немой вопрос, повисший в кабинете директора Старминской Школы Магов, Пифий и Травниц Ксандра Перлова.
— Алена, ты куда?
Я задержалась на пороге, обернулась, и, глядя на Учителя, произнесла тихим, но твердым голосом.
— В Ясневый Град.
Я вышла за дверь.
Меня никто не удерживал.
Скорее всего, они знали, что не смогут…
Глава 3. О том, как тяжело бывает в бою
Я молча седлала числящуюся за мной крепенькую каурую кобылу, непонятно почему названную Малинкой. Лично я считала, что от сладкой малины в этой лошади не было ничего, кроме названия. В том смысле, что характер у данной представительницы лошадиного племени доставлял мне уйму хлопот с первой минуты нашего знакомства.
Дело в том, что когда я, ошалело вертя головой и хлопая глазами, внезапно очутилась перед Воротами Школы, то как дитя своего времени, абсолютно не умела ездить верхом. Помню, как вся Школы тихо хихикала в кулачок, когда я, сидя на Малинке, как старушка-пенсионерка в кресле-качалке, честно пыталась не вывалиться из седла. Когда эта паршивка тихо-мирно шла шагом, все было замечательно, но когда она переходила на рысь, меня начинало безжалостно трясти. Мне потребовалось не меньше месяца, чтобы освоить азы езды верхом, но до сих пор, когда моя лошадка припускает в галоп, я внутренне съеживаюсь. А все потому, что Малинка имеет отвратительную привычку тормозить на полном скаку и опускать к приглянувшейся травинке свою бедовую голову. Те, кто ездят на лошадях, понимают, к чему это приводит. А именно — наездник, в данном случае я, ласточкой вылетает из седла. Куда он приземлится — зависит исключительно от скорости, набранной лошадкой, а также везения наездника. У меня везения было — как у утопленницы. То есть во время таких финтов Малинки я почему-то постоянно оказывалась либо в зарослях колючего кустарника, либо задницей на очень жесткой земле… По счастью, лужи жидкой грязи и острые камни обходили меня стороной. Пока. Что же будет дальше — зависит исключительно от желания Малинки в очередной раз посадить хозяйку в лужу.
Я неспешно затягивала подпруги, когда мне на плече легонько опустилась чья-то рука. Маленькая, женская ладонь с тонкими пальцами без единого украшения.
Я обернулась.
Рядом со мной, грустно смотря серебристо-зелеными глазами, стояла эльфийка, одетая в походную одежду, с неизменным луком, метательными кинжалами на поясе и сумкой, наполненной разными снадобьями и травами.
— Нимродиэль…
Эльфийка печально улыбнулась.
— Я еду с тобой.
Я отвела взгляд и сделала вид, что занята укладыванием вещей в седельные сумки, уже болтавшимися по бокам Малинки.
— Не надо, Роди… Ты не магичка, но все-таки…
Я наконец-то оставила Малинку в покое и в упор взглянула на эльфийку.
— Ты хоть понимаешь, что с тобой может случиться?
Она кивнула. Потом улыбнулась и тихо сказала.
— Эльфы никогда не бросают друзей без помощи. Никогда. Друг — это тот, кого нельзя оставить в беде только потому, что боишься или не хочешь помочь.
Я тоже улыбнулась и, взяв Малинку под уздцы, в сопровождении Нимродиэль пошла к выходу из конюшни.
— Представляю, как удивится ОНО, когда увидит, что ему противостоят недоучившаяся магичка-человек и юная прекрасная эльфийка.
Нимродиэль хитро улыбнулась, и произнесла.
— Ты уверена, что нас будет только двое?
С этими словами она распахнула двери конюшни, и я увидела, что во дворе Школы меня ждут Вольха, Лен и Витала в полной боевой амуниции. Повелитель выглядел очень внушительно — с мечом за спиной, на огромном черном к'яарде, он производил весьма серьезное впечатление. Рядом с ним Вольха на Смолке, которая, видимо осознав торжественность момента, не пыталась ничего разгрызть, а стояла навытяжку рядом с Вольтом, словно солдат на параде. Витала скромненько восседал на светло-серебристом жеребце, придерживая под уздцы невысокую белую лошадку Нимродиэль. Эльфу не требовалось даже сколь-нибудь напрягаться, чтобы выглядеть эффектно — длинные, до талии, распущенные серебристые волосы на фоне нежно-зеленого плаща казались еще ярче, еще сильнее отливали металлом, серо-стальные блестящие, словно отлитые из железа, глаза пристально смотрели на меня. Два внушительных клинка, крест-накрест висящие на спине, довершали образ. Как говориться, нас мало, но мы в тельняшках. Судя по тому, как фыркнул Лен, сравнение он уловил, и теперь честно старался не рассмеяться и не нарушить торжественное молчание.
Вольха метнула на мужа предостерегающий взгляд. Лен выпрямился и скорчил на редкость серьезную мину, но глаза все равно выдавали его. Нимродиэль тихонько дернула меня за рукав куртки. Я вспомнила, зачем вышла и, улыбнувшись, залезла на Малинку, поежившись от промозглого сырого ветра, бьющего в лицо. Все-таки опадень…
Кое- как умостившись в седле, я в очередной раз порадовалась, что на мне не громоздкая куртка на меху, а легкий, почти невесомый, но очень теплый пуховик, в котором я очутилась здесь. В местной теплой одежде я гхыр бы на лошадь влезла.
Поерзав немного для удобства, я оглядела своих спутников с благодарной улыбкой на лице. Лен щелкнул поводьями и Вольт, злобно взвизгнув, рванул с места в галоп. За Вольтом рванулась Смолка, не дожидаясь, пока Вольха даст команду. Мы с эльфами стартовали последними. Уже несясь галопом по слегка засыпанной снегом дороге вдаль от Стармина, я помимо воли думала, смогу ли я сюда вернуться…
… Уже через час скачки Малинка не выдержала и перешла на рысь. К'яарды же казались такими же свежими, как и в начале путешествия. Лошади эльфов тоже не высказывали никаких признаков усталости. Именно в этот момент я подумала, что у эльфов тоже весьма и весьма непростые скакуны.