В общем, вечер удался.
Особенно тогда, когда нам выдали дипломные свитки, в которых были вписаны места, где нам следовало проходить практику.
Когда я принимала свиток из рук Учителя, я почти не сомневалась, что у меня будет написано в строке Место распределения.
Развернув свиток, я прочитала два коротких слова в заветной строчке.
Я поняла, что не ошиблась.
Ясневый Град.
Глава 3. Здравствуйте, я ваша ведьма!
— Йи-ха!!!!! — Мой восторженный вопль в очередной раз разогнал птиц, притаившихся в ветвях деревьев, слившихся в сплошной мелькающий зеленый коридор. Я была счастлива. Счастлива абсолютно! Видимо, Огневике передалось мое настроение, потому что она, едва я уселась на нее, перекинув ей через круп сцепленные седельные сумки с необходимым мне барахлом, перед толпой провожавших меня адептов сделала эффектную свечку и рванула с места в галоп. И в таком ритме мы двигались всю дорогу к Ясневому Граду. Я чувствовала себя свободной от всего: от условностей, от переживаний, от земного притяжения наконец. Только я, легко несущаяся во весь опор Огневика и летящая под ее копытами дорога из бледно-розового мрамора.
Сама не знаю, как мне удалось найти эльфийскую Тропу. Я просто направила Огневику к тому месту, где в прошлый раз нам с Вольхой показывал Витала, и с помощью магии попыталась прочувствовать дорогу, ведущую к Ясневому Граду. И Тропа мне откликнулась!
Передо мной медленно, словно с натяжкой, сквозь землю стала пробиваться дорожка из уже знакомого розового мрамора. Я даже слегка удивилась — вот уж не думала, что смогу вызвать Тропу… Хотя, с моими-то способностями…
За день до сдачи госэкзамена меня к себе вызвал Учитель. Там он, не разглагольствуя и не скрывая мыслей высказал мне напрямую все, что он обо мне думал. Я знала, что Архимаг отличается от обычного, специализирующего на стихиях, тем, что он не привязан ни к одной из пяти основных стихий (то есть Пламени, Льда, Ветра, Земли и Смерти), и может легко и безболезненно, не испытывая особых энергетических затрат, переключаться с одной на другую. В этом и заключается их сила. Но редко, очень редко, в Белории рождаются маги, которые в состоянии объединять все пять стихий в одну. В стихию Духа. Такой маг, при условии должного образования и природного резерва, в принципе способен перевернуть весь мир. За всю историю Белории таких магов насчитывалось немногим более десятка, поэтому такие маги в Ковене ценились на вес истинного серебра — мифрила, самого прочного, легкого и дорогого металла в Белории и прилегающих государствах. А с учетом того, что последний маг, умевший управлять стихией Духа, умер еще до вампирской войны, то весть о маге Духа, недавно появившемся в Школе, всполошила бы весь Ковен. Поэтому Учитель, заранее обеспокоившийся моей судьбой в случае, если бы обо мне узнал Ковен, решился направить меня к эльфам. Почему, спрашивается? Да потому, что даже Межрасовый Ковен Магов не рискнул бы забрать меня у эльфов без моего согласия. К тому же Учитель признался, что у эльфийских магов я буду в большей безопасности, нежели у человеческих. Эльфы, в отличие от людей, не стремятся подчинить себе магию, то есть у них мне не придется беспокоиться о том, что я — маг Духа, тогда как с человеческих магов сдастся попытаться подчинить мое сознание, уничтожить мою индивидуальность, сделать из меня просто-напросто оружие. Эльфы о тебе позаботятся — сказал он мне тогда. Что ж, надеюсь, он окажется прав.
Я задумалась и очнулась только тогда, когда копыта Огневики застучали по мрамору Тропы. Ну надо же, эта охальница нашла ее без моей указки. Хотя… Она же адский аргамак. Своего рода сильф, только выведенный Темными Эльфами. Дроу. О них нам рассказывали на Разумных расах. О дроу говорили как о полумифической расе. На самом деле, люди толком не знали, были ли они вообще, а эльфы напрочь отказывались об этом говорить. В итоге единственное, что мы знали о дроу, так это то, что это эльфы, перешедшие на сторону тьмы, то есть вплотную занявшиеся магией смерти. Не той банальной некромантией, которой щеголяли все чернокнижники, а другой, высшей магией, благодаря которой дроу, по слухам, сумели обойти основной закон природы. А конкретно — тот самый, в котором говорилось, что все, что родилось, рано или поздно должно умереть. Дроу наплевали на этот закон, за что лесные эльфы предали их анафеме и изгнали со света солнечного. Поговаривают, что дроу не исчезли, и что сейчас они благополучно скрываются в глубоких пещерах Гребенчатых гор, где продолжают творить свои темные делишки. Вот так-то! Поэтому и лошадки у них мрачные получились. Но все-таки на диво красивые…
Увлеченная своими думами, я совершенно потеряла ощущение времени. Кажется, я даже задремала чуток, потому что очнулась только тогда, когда Огневика всхрапнула и затормозила. Я приоткрыла один глаз, и вздрогнула, увидев перед собой верхушки деревьев Ясневого Града, слабо светящуюся Тропу и десятка полтора недружелюбно настроенных эльфов с луками наизготовку, восседавших на сильфах. Я подняла голову, и тотчас по ряду эльфов прокатился вздох изумления. Они поспешно, даже несколько смущенно опустили луки, но убирать их не спешили.
Потом эльфы расступились и навстречу мне выехал Рин на своем серо-стальном сильфе с белоснежной, чуть отливающей серебристым блеском гривой. Рин пораженно переводил взгляд с меня на Огневику и обратно, при этом лицо эльфа принимало весьма озадаченное выражение. Наконец он вспомнил, что все еще держит в руке меч и, спохватившись, убрал его в ножны. Краем глаза я заметила, что окружавшие его эльфы последовали его примеру и слаженно попрятали оружие.
— Ну и что сие означает? Рин, если вы передумали брать меня на работу, то можно было так и сказать, а не устраивать показательное наступление эльфийского разведывательного отряда!
— Э-э-э… — только и сумел выдавить Рин. — Мы приняли тебя… за врага…
— Не поняла?! — искренне удивилась я. — Как это понимать? Встретили с оружием в руках, будто я… не знаю, мародер какой-то, а теперь говорите извините, обознались?!!!
— В данном случае — да! — Неожиданно рявкнул Рин. — Что, по-твоему, мы могли подумать?! По эльфийской Тропе на адском аргамаке приближается всадник с белыми волосами, причем лица не видно, а за спиной — эльфийский меч! Естественно мы подумали, что это разведчик дроу!
— Чеего?!!!! — На этот раз рявкнула уже я. — Выходит, у вас тут дроу шляются, а я ночью одна к вам еду, пребываю в полной уверенности, что мне ничего не грозит?! К тому же, я думала, что дроу не появлялись уже три тысячи лет, так с чего бы им появиться сейчас?
Рин опустил взгляд и замолчал. А меня внезапно осенила догадка.
— Так они вернулись?… И… Объявили вам войну?…
Рин не сказал ни слова, но по глазам эльфов за его за спиной я поняла, что да.
— И ты знал? — тихо спросила я, уже закипая.
Молчание.
Напряженное и звенящее.
Молчание, от которого закладывает уши и становится тяжело на душе.
— Ответь, ты знал, что дроу вернулись, когда ты прибыл за мной?
Молчание еще более сгустилось.
Наконец он поднял на меня свои карие с прозеленью глаза, в которых отразились и горечь, и чувство вины, и сказал всего лишь одно слово.
— Да.
У меня внутри что-то тренькнуло, словно со звоном лопнула туго натянутая струна.
Я подвела к нему Огневику.
Секунду глядела в глаза.
А потом я ударила его по щеке так, что у самой ладонь онемела.
Он не пытался остановить удар или хотя бы уклониться, хотя я точно знала, что он мог бы.
Если бы только захотел.
Но он не захотел. Он принял эту пощечину как должное. Как вполне заслуженное.
Я, больше не глядя на него, направила недовольно храпящую Огневику к Ясневому Граду.
Я чувствовала, что эльфы незримой тенью следуют за мной.
Охраняя меня.
И почему-то я точно знала, что он едет во главе отряда.