Ждать от такого разговора можно чего угодно.
— Должен сказать, капитан, с вами очень приятно работать, — начало Аллару понравилось, гномы редко хвалили кого бы то ни было. — Обычно ваши коллеги запрашивают за участие в боевых действиях куда большие суммы.
Приподнятое настроение испарилось без следа.
— Значит, премию дадите?
— Хе-хе, хорошая шутка! — оценил бородач. — У вас прекрасное чувство юмора!
— Я почему-то знал, что вы так скажете.
— Вот видите, мы с вами замечательно друг друга понимаем! Поэтому, полагаю, мне нет необходимости убеждать вас не распространяться о характере доставленного на планету груза? И, скажем так, об участии уважаемого мастера Бобина в получении вами заказа?
— При условии предоставления постоянной скидки на ремонт корабля. Двадцать процентов.
Аллар пребывал в твердой уверенности, что продать информацию о шпионе не удастся. Все мало-мальски серьезные спецслужбы наверняка вычислили настоящий род деятельности гнома. Оставалось выбить из ситуации хоть что-то.
— Думаю, десяти процентов вполне хватит, — постановил Атамарик. — Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться подарками.
Гномов действительно потрепали. До того, как пси-щит нейтрализовал действие гипноизлучателей, иерархи успели захватить один из промышленно-развитых районов и начать "обращать" местных жителей. Позднее десант уничтожили, флот вторжения потрепали подоспевшие корабли союзников, однако восстанавливать разрушенное бородачам придется долго. Много денег уйдет на услуги врачей, в том числе специалистов по стиранию закладываемых в сознание установок. Каковыми, кстати сказать, являются элларит-ка-надейт, правительство ближайшего мира-корабля уже согласилось заключить контракт на самых выгодных условиях. Для себя выгодных, конечно.
— Договорились.
— Подождите, молодой… эээ… человек! Куда же вы торопитесь!
— Очень хочу положить ваши деньги в банк, — признался Аллар.
— Нам как-то не улыбалось переводить деньги со своих счетов — пожал в ответ плечами гном. — Наличкой проще. Вот следующий контракт, если желаете, проведем официально.
— Следующий? — Капитан уселся обратно в кресло, поставив чемоданчик сбоку. — Хотелось бы узнать подробности.
— Конечно-конечно. Собственно, ничего сложного. Просто доставить маленькую посылочку в Туманность Осляби.
— Ее еще называют Адской Мясорубкой.
— Ненавижу пользоваться слэнгом, — доверительно сообщил Атамарик.
Полукровка задумался. Помолчал, прикидывая возможности своего корабля, вспоминая ходившие о туманности слухи. Затем не менее широко улыбнулся — есть шанс расквитаться с ушлыми бородачами!
— Давайте обсудим цену.
Пиратские серые будни
Родственников по материнской линии Аллар недолюбливал. Было за что: за чванство, за презрение к полукровке, за излишне высокое самомнение и за отношение к представителям иных раз как к существам второй категории. Элларит-ка-надейт, не считающие себя пупом земли, встречались редко. К счастью, капитан Варэдис входила в число тех немногих, кто относился к Аллару с искренним уважением и высоко оценивала его личные качества. Посему приглашение поучаствовать в совместном налете на человеческую планету Аллар принял без раздумий, условия же оплаты устроили обе стороны.
Собственно говоря, налетом готовящаяся операция называлась исключительно по привычке, в поход уходили не за добычей. Провидцы ветви Ирракер обещали заплатить Варэдис за доставку ценного артефакта, который в данный момент находился на занятой людьми планете, вот его-то и предстояло украсть в первую очередь. Если же получится захватить что-то еще — прекрасно, отказываться пираты не станут. Правящие круги элларит-ка-надейт не могли просто взять и послать свои войска, их "визит" неизбежно посчитают актом агрессии и отреагируют соответственно. В то же время, корсары официально считались явлением самостоятельным, чем-то вроде стихийного бедствия, их присутствие в любом районе космоса удивления не вызывало. Правда, и стреляют по ним без предупреждения, но это уже издержки профессии.
Серьезным фактором, осложняющим поиски, явилась целая рота Возлюбленных Детей из ордена Молота Правосудия. Элитные воины человечества откуда-то прознали о возможной атаке слуг Хаоса и готовились к отпору. Неприятное соседство. Детишки обладали детекторами, способными преодолеть маскировочные поля кораблей элларит-ка-надейт, встречаться с ними при обычных условиях пираты избегали. Но, опять-таки, при наличии щедрой оплаты привычные принципы пересматривались в соответствии с текущим моментом.
"Слеза Каэдэ" размерами превосходила маленький рейдер Аллара в пять раз и принадлежала к классу дальних рейдеров. Мощная машина, способная вторгаться далеко во вражеское пространство, несущая на своем борту две полных эскадрильи истребителей, не побоялась бы схватки с одним, а то и двумя человеческими крейсерами. Возникни такая необходимость. К сожалению, датчики сообщали о присутствии на орбите планеты четырех тяжелых крейсеров, двух линейных кораблей и одного авианосца, по системе летали еще восемь военных бортов классом пожиже.
Как следствие, флагман остался дрейфовать за пределами системы, на планету пришлось садиться "Падающему Листу".
Обмануть сканеры людей юркому кораблику труда не составило, даже с учетом несомого в трюме мобильного портала. Продвинутые технологии значительно облегчали переброску войск на поверхность планет. Как обычно, портал будет установлен в тихом безлюдном месте, после короткого периода настройки операторы свяжутся с другими вратами на борту "Слезы Каэдэ", и на землю ступит экспедиционный пиратский отряд. Серьезной нужды в крупных силах капитаны не видели, им всего-то требовалось проникнуть в замаскированное хранилище в одной из пещер гористой части основного континента, снять защиту и доставить груз на борт. По первоначальному плану поддержка воинов требовалась для безопасного сопровождения ценного артефакта до портала, не более. Правда, теперь обстоятельства слегка изменились.
— … своему стыду, никаких предположений на данный счет у меня нет, — первый помощник Варэдис склонил голову в ритуальном признании вины. — Причины столь быстрого появления слуг Врага покрыты тайной.
— Да какая там тайна, — подал голос Аллар. Полукровка с отрешенным видом рассматривал карту, на которой отражалось текущее расположение войск Доминиона, защищающих систему, и только что вторгшегося флота культистов Сференцы. Государство поклонников Хаоса давно тревожило набегами планеты Доминиона, пользуясь удачным соседством с прорывом нематериальности в реальный мир, уничтожить еретиков окончательно не удавалось уже полторы тысячи лет. — Посмотрите на расстановку сил ордена Молота, и сразу станет ясно, что здесь делают обе стороны.
Совещание проходило на борту флагмана маленькой эскадры, присутствовали старшие офицеры обоих кораблей. Некоторые из чистокровных элларит-ка-надейт с неудовольствием поглядывали на союзника, вот и сейчас штурман "Слезы Каэдэ" не преминул уколоть:
— Поведайте же нам свои измышления на этот счет, ибо, похоже, вы единственный, кто способен увидеть какой-либо смысл в действиях ничтожных варваров.
Аллар не стал игнорировать откровенно презрительное выражение ауры офицера, ответил в том же духе:
— Рад слышать пусть косвенное, но все-таки признание превосходства моего интеллекта. Хотя не думал, что придется объяснять очевидные вещи, — глумливое выражение исчезло с его лица, когда он повернулся к Варэдис. — Флот культистов по своему составу и качеству примерно равен флоту защитников, в сражении обе стороны понесут тяжелые потери. При этом у Доминиона есть базы, на которые он может опереться в случае поражения, у хаоситов же такого преимущества нет. Для них приемлема только победа. Если же учесть присутствие на планете Возлюбленных Детей, шансы сил вторжения банально уцелеть и добраться до дома скатываются к нулю. Можно, конечно, предположить, что следом за увиденными нами авангардом идет еще одна эскадра, крупнее, но я сомневаюсь — настолько больших сил еретики давно не собирали.