И вот именно туда в поисках брата собирался отправиться варвар! У Руфа от одной мысли об этом холодело сердце.
— Нет, — сказал Сидри наконец. — Конечно, не бросил, клянусь богами Железной горы!
— Тогда не удерживай меня, — вздохнул Мергольд. — И не думай, что я сошёл с ума. Мне хочется отправляться к проклятой башне не больше, чем тебе. Но в этом несовершенном мире есть правила, которые нельзя нарушать. Я дал слово, что разыщу брата, призвав в свидетели Небо. Я не могу отказаться от этой клятвы.
Как будто в подтверждение его слов, с вышины сорвалась особенно крупная молния, озарившая округу зелёным светом.
Руф помнил, насколько страшно было увидеть впервые это лиловое небо, эти ветвящиеся молнии, понять, что за какие-то час или два, которые они пробыли в подземелье, недобрый и больной, но всё-таки доступный пониманию смертного существа мир изменился до неузнаваемости. Они долго стояли в замешательстве на пороге гномьего города, не решаясь ступить и шагу. Сам Руф едва сдержался, чтобы не упасть ничком, не закрыть глаза и не зарыдать, настолько сильным был удар. Он подозревал что-то ещё там, в гулких и пустынных, воистину мёртвых залах Барра, только не придал большого значения дурным предчувствиям. Забот и тревог им с товарищами хватало и без того. Однако реальность превзошла его самые страшные ожидания.
И всё же, думал Руф, как ни странно это признавать, в буйстве небесных стихий есть и своя красота. Гроза всегда остаётся грозой, даже если не проливается благодатным дождём, сменившее цвет небо всё равно защищает мир от ярости космических сил. И он молился про себя богам неба и грома, леса и ветра, Солнца и Луны, спрашивая совета. Что им делать дальше? Повернуть назад и остаться в живых? Продолжить свой поход, чтобы сгореть, будто мотыльки, в пламени свечи? Но боги молчали. Спали, а может, просто не желали отвечать, занятые своими делами.
— Всё, почтенные! Дальше идут только пустые страницы! — внезапно подал голос Нэк. — Я только что дочитал чёрную книгу до конца. И теперь знаю, кажется, как можно остановить это… это всё.
— О чем ты? — всем телом оборотился к нему Руф. — Что значит "остановить"?
— Проклятие расползается дальше и дальше, видите? И намного быстрее, чем раньше. Ещё недавно, могу поклясться, вон там, у того камня стояла высокая ёлка, совсем ещё зелёная, и я, помнится, порадовался, подумав, что хоть чего-то в этом краю не успело коснуться разложение. А теперь — посмотрите — от неё нет и следа! Даже палой хвои не осталось!
Руф взглянул, куда показывал книгочей, и вздрогнул. Нэк был прав.
— Боюсь, рано или поздно скверна выберется за пределы леса, и что тогда будет с нашими родными местами — даже представить страшно. Но если мы сумеем её остановить…
— Как? — только и спросил Руф.
— В окрестностях башни есть алтарь с большим магическим кристаллом в центре. Он и есть средоточие этой пагубы. Всего лишь один из безбожных экспериментов Лича, вышедший из-под контроля с тех пор, как тварь начала умирать.
— Так он что, при смерти? — просветлел лицом Сидри. — Ну и поделом мрази! За всё то, что он сделал с Барром…
— Да, господин мой. Лич слабеет, и, судя по тем немногим датам, что мне удалось найти, началось это ещё десять, а то и пятнадцать лет назад. Он был слишком стар, никакие магические трюки и целебные эликсиры (не просите меня рассказывать, как он их добывал) больше не помогали. Если Лич не найдёт способа вернуть себе молодость, то умрёт. Вот только, боюсь, проклятие с его смертью не рассеется, да и аколиты Лича едва ли станут прерывать наложенные господином заклинания. Зато есть шанс у нас! Я пошёл бы сам, но, признаться честно, мне слишком страшно… Может, Лич уже на грани смерти, но его сил наверняка хватит, чтобы стереть в порошок любого из нас поодиночке. Но если…
— Э-э-э, парень, можешь не продолжать, — проворчал Сидри. — Конечно, я пойду с тобой. Разобьём этот кристалл вместе!
— И я с вами, — кивнул Мергольд. — Весть о скорой смерти колдуна даёт мне новую надежду. Быть может, теперь мое путешествие не закончится здесь.
Руф взглянул на их серьёзные лица, на небо, на реку Змею, несущую воды на юг, к родному краю. Отсюда, с холма, её было хорошо видно. Всего каких-то несколько часов, и они снова будут там. Свяжут плот, оттолкнутся от берега… Древо Великое, как бы хотелось ему отправиться домой! Сообщить обо всём лорду Аркосу! Пусть созовёт магов и чародеев, шаманов и жрецов. Неужели не найдётся способа остановить зло? Вот только путь назад не близок. Не стало бы слишком поздно…