Но берегись, смельчак! Взглянешь за край мира — и никогда больше не станешь прежним. Тоска и мечты о неведомых землях поселятся в твоём сердце. Крики чаек станут для тебя сладкой болью, плеск волн — чудесной музыкой. И однажды, рано или поздно, ты уйдёшь в море в поисках пути на ту сторону тумана, чтобы больше никогда уже не вернуться.
Не смотри за край, храбрец. Алмазные горы и без того полны чудес и красот, а мир наш — лучший из миров. Разыщи лучше дом дракона. Пусть скромен он на вид, пусть неказист и приземист, но ступившему на порог мудрый старец предложит отведать из чаши познания, и хоть горько то зелье, пить его нужно до дна. Откроются тебе тайны людских сердец, станут легки и понятны земные пути. Обретёшь ты истинную мудрость, коли чист сердцем, станешь умнее всех на свете, коли голова твоя светла, а хитрости твоей, коли склонна к ней твоя душа, позавидуют и придворные мужи.
Кроме того, ждут смельчака, забравшегося на вершину горы, несметные сокровища. Каменья дивной чистоты, ясное золото, звонкое серебро. Ведь там, на пороге небес, сбываются все мечты человека.
Говорят, тот дракон, такой щедрый и такой благодетельный — сын самого Агни, величайшего из героев нашего мира. Говорят, тысячи и тысячи лет ожидает он найти достойного преемника и отправиться на поиски отца, давно покинувшего Север.
Может статься, храбрый воитель, что именно тебе суждено сменить мудрейшего из мудрых на его вечном поприще. А может, ждет тебя немеркнущая слава, чаша познания, реки золота? Или — кто знает! — не так уж и важен итог, лишь сам путь?
Видит Старший, решать только тебе.
Десятки, нет, сотни лет скитается по морям и океанам корабль знаменитого пирата Мэла Грозной лапы. Того самого боевого дракона, равного которому нет и не было на свете. Великий Агни?.. Герой древности?.. Да нет, перед Мэлом он просто карапуз!
В команде у Грозной Лапы все сплошь испытанные бойцы — Юный Праймус, Черный Мун, Одноглазый Грок, Табуил из рода Табуилов и многие другие. Да, есть среди них, конечно, и Франтишек Котик. Талисман корабля, опытный рубака и лучший надраиватель палуб от южных до северных морей. Без него, как известно, не видать морскому удальцу удачи. Иные капитаны (но не Мэл) даже дрались в трактирах до кровавой юшки и стрелялись из камнеметов до результата, решая, у кого на корабле он будет плавать. То есть, ходить.
Корабль Мэла зовется Вэйвин. Черны его паруса, но ещё чернее сердца мэловой команды. Грабят они города, топят корабли по дюжине за раз, не щадя ни старых, ни малых, берут богатую добычу и снова уходят в морские дали. И только зловещий хохот Мэла долго ещё звучит над волнами, а дым из его огромной чёрной трубки застилает горизонт.
От века нет капитану покоя, ведь лежит на корабле страшное проклятие: никто из его команды не сможет сойти на берег, пока не разыщут они край мира. Вот и плавают бедняги, то есть ходят от южных пределов до северных и клянут судьбу. Всеми огнями закалённые, всеми штормами испытанные, собрались на шхуне просоленные морские волки. Но даже и они нет-нет, да и пропьют… то есть прольют слезу при виде родных берегов в утренней дымке, и тогда смягчатся их злобные сердца. Но нет, как видно, у мира края, и снова, на горе богатым городам, выплывает из тумана носовая фигура Виверны, и снова льются кровь и слезы… Ну да, фигура Вэйвин, а я как сказал?..
А при штурме городов и замков Мэл с гигантской шпагой в лапе первым сходит на берег…
Да, сходит на берег, как без этого можно освобождать города, изнывающие под властью подлых губернаторов, вешать жестоких королевских адмиралов на реях, чинить суд и расправу, но щадить стариков и детей?
Так вот, он первым со шпагой в лапе бросается в бой, и за ним его верные бойцы — Одноглазый Праймус, Грязный Мун на своей деревяшке, Тубаил из рода Тубаилов… и Котик… и все остальные. Смерть, резня, хаос!.. В общем, в жестокой сече благородные пираты побеждают врагов, и тогда ликующие жители вносят их в освобождённый город на руках. А красавицы выстраиваются рядами вдоль улиц, бросают в воздух чепчики и плачут от счастья.
А потом юная и невинная дочь губернатора… слушай, милая, неси ещё пива! От твоих колбасок с чесноком у меня в горле просто пожар!
Безмолвный разговор
Какая прекрасная сегодня ночь! Небо словно тёмная гладь речных затонов, звёзды — будто огоньки светлячков, кружащих в нескончаемом танце.