— Не спеши, — старший дракон издал звук, похожий на смех. — Ты пока в самом начале пути. Если бы каждый ребенок, едва научившись понимать написанное и не одолев сходу длинное слово, тут же бросал труды, мы давно бы забыли радость чтения! То же и с речью. Представь, как глупо бы выглядел в старости малыш, не пожелавший когда-то давно овладеть словами потруднее "мама" и "папа".
Дракончик нервно стукнул хвостом.
— Я ведь больше не малыш!
— Да, ты не ребёнок, — промолвил наставник. — Но и задача перед тобой стоит не детская. Не поверишь, но когда-то ведь и я болтался в воздухе, будто лист на ветру.
— Но теперь вы вон какой, — вздохнул его ученик. — Мне никогда за вами не угнаться.
— Очень даже может быть, — сказал дракон спокойно. — Так и что же с того? Предпочитаешь даже не пытаться?
— Так если это бесполезно?..
— Кажется, мне стоило бы взять большую палку и отходить тебя по бокам.
— Не надо…
— Стоило бы. Но не стану. Это уж точно напрасный труд. Лучше послушай меня. Вполне возможно, что у тебя нет и никогда не будет таланта к полёту. Может статься, ты всегда будешь последним в любой гонке. Да только это не причина жалеть себя и бросать дело, толком не взявшись. Тебе нравится летать?
— Да, конечно! Но…
— Ты хочешь научиться?
— Да…
— Этого достаточно. Если ты хочешь летать, если тебе нравится летать, то какая разница, есть у тебя способности, или нет? Просто летай. Опыт обязательно придёт, а с ним и уверенность в собственных силах.
— Спасибо, учитель. То, что вы сказали… Я никогда об этом не думал. Знаете, а ведь когда я собирался просить вас стать моим наставником, меня многие отговаривали…
— Да? И почему же?
Дракон с подозрением поглядел на своего подопечного.
— Они говорили, что вы не сможете меня ничему научить. Что вы слишком нетерпеливы и… извините… что вы слишком заносчивы.
— Как видишь, они оказались неправы. Будь я так нетерпелив — давно уже побил бы тебя палкой.
Дракончик рассмеялся. Он был ещё так молод, а мир вокруг так огромен. Он не умел долго грустить.
— Отдохни ещё немного, а потом продолжим урок. Покажу тебе, как правильно подставлять крыло ветру. Надо же подтвердить своё учительское мастерство!
— Разве не важнее, чтобы занятие нравилось? — улыбнулся юный дракон, приоткрыв один глаз.
— А кто сказал, что мне не нравится? — буркнул его наставник и принялся заново наполнять свою пиалу.
На поле из паучьих лилий
Земля от воды и до гор была красной, словно кровь. Заполонившие речную долину цветы будто только и ждали, когда закончится ночной дождь, чтобы распустить к утру свои яркие бутоны.
Рюдзин спускался с гор и напевал весёлую песню. Солнце било ему в спину, ветер шевелил длинные волосы, за пояс был заткнут верный меч, во фляге оставалось ещё на несколько глотков. Жизнь была прекрасна.
Крутые горные дороги могли бы утомить любого, но только не Рюдзина. Вчера ему пришлось здорово побегать вверх и вниз, но крепкий сон быстро вернул мужчине силы. Он шагал с самого рассвета, и был готов прошагать ещё столько же, если понадобится.
До деревни оставалось три дня пути. Рюдзин успел соскучиться по знакомым лицам и теперь спешил. Конечно, путешествовать по воздуху было бы куда сподручнее, но в небе его могли заметить недруги. К вечеру, решил Рюдзин, границы враждебного клана останутся позади, тогда можно будет уже не таиться. А пока можно и пешком пройтись.
Спустившись вниз, он зашагал по цветочному полю к едва различимой вдалеке ниточке реки. На том берегу начинались нейтральные земли.
Паучьи лилии были со всех сторон, и в какой-то момент Рюдзину начало казаться, что он — лодка посреди небывалого красного моря. Мужчина улыбнулся своим мыслям и запел громче. В здешних местах испокон веков никто не жил, а свои границы враги стерегли на редкость плохо. Бояться было нечего.
Успокоенный такими рассуждениями, Рюдзин не сразу заметил фигуру в белом кимоно, шедшую ему навстречу. Поначалу он опешил и даже сбился с шага, но потом, рассмотрев незнакомца как следует, успокоился. К нему приближался не грозный воин из чужого клана, не скрытный убийца, а согбенный годами старик, к тому же хромой на обе ноги. Должно быть отшельник, решил мужчина. Или травник. Ничего особенного.