— Осторожно! — воскликнул вдруг Мергольд, выхватывая кривой меч. Если бы не его крик, выпрыгнувшая откуда-то из дыры в полу косматая тварь снесла бы Сидри голову. А так он успел увернуться, и удар степняка развалил чудище надвое.
— Бежим! — верещал Нэк. — В книге было сказано про этот коридор, я сейчас только понял! Три поворота напра… нет, налево, три направо, потом по лестнице вверх — и там должен быть другой выход! Тот, через который заходил сам Лич! Мы пришли не с той стороны! Господин гном, скорее!
— Уходите, — прохрипел Сидри, выдергивая из чехла шестопёр. — Я следом за вами. Кто-то ведь должен сдерживать этих гадин!
А чудовища, похожие на очень лохматых крыс, но с рогами на голове, действительно лезли изо всех щелей. Они пускали пену и шипели, хлестали, будто бичами, голыми хвостами, завывали на разные голоса. Они готовы были броситься на добычу, когда та будет убегать и откроет спину.
— Уходите, ну! — гаркнул Сидри снова. Он уже заприметил удобную позицию для обороны. Новый хозяин подземелья вмазал в стену коридора могучие петли, собираясь, как видно, навесить дверь, но так и не навесил. Зато теперь там было самое узкое место. — Зажгите второй фонарь и ходу! Я задержу их, сколько смогу! Эти твари мне за всё ответят! Да быстрее вы, олухи! Кто знает, где ещё у них есть лазейки? Свалятся вам на голову, если не поспешите! А вы, мрази, идите сюда!
И с диким боевым кличем, на ходу привешивая фонарь к поясу, встал в проходе.
Город Барр, отрада гномьего сердца, алмаз в венце древних правителей, непоправимо осквернён. Нет и не будет прощения тем, кто это сделал. Он станет убивать их, убивать одного за другим, дробить их кости и разбивать головы, пока не перебьёт всех или сам не погибнет.
Ну, идите сюда, вы, прислужники богомерзкого колдуна, идите ко мне, отродья ночи! Давайте! Попробуйте хоть раз одолеть живого противника, жалкие вы костеглоды! Ну же!
И-и-эх!
Глава 5
— А что было дальше, дядя Единорог?
— Дальше?..
— С теми четверыми, что отправились в поход! Ты нам так и не рассказал их историю до конца!
Рор, красный дракон из старинного рода Единорогов, поправил сползшие на самый нос, к большому витому рогу, очки и посмотрел на детей. Грязные, оборванные, давно забывшие, что такое тепло очага и кров, всего неделю, как снова начавшие есть вдоволь, они обступили его стол со всех сторон, и пламя камина отражалось в их любопытных глазах.
Рор знал, что не все из них сумеют войти вместе с ним во врата Ордена Драконов, и заранее боялся того момента, когда неумолимая магия защитного барьера разделит его подопечных на избранников судьбы и несчастных отверженных. Конечно, он сделает для последних всё, что сможет: укажет дорогу к ближайшему жилью, даст еды и воды в дорогу, проводит до рубежа диких земель, защищая от бед. И всё же как это мало по сравнению с тем, что ждёт остальных!
Тех, кто окажется чист сердцем, кто сумеет увидеть стены и башни тайного драконьего города и войти в его врата, ожидает совершенно иная жизнь. Куда добрее и радостнее, куда светлее и беззаботнее. В ней больше не будет места страху и отчаянию.
Каждый раз, когда приходило время расставаться, сердце Рора обливалось кровью. Он искренне любил этих маленьких человеческих детёнышей и желал им только добра. Каждый из них, вновь ушедший в суровый и неприветливый мир людей, оставлял на душе дракона тяжёлую рану. И всё же он снова и снова отправлялся в странствие по горным селениям, поколениями сотрясаемым междоусобными войнами, и спасал тех, кого ещё мог спасти. Чаще всего это оказывались дети, иногда женщины и старики, и почти никогда — мужчины. Взрослые горцы слишком долго и слишком рьяно друг друга резали, чтобы вот так сразу согласиться отложить оружие, простить обиды, уйти из родных мест с каким-то драконом. В широкополой шляпе и длинном плаще, с очками на подслеповатых глазах, совсем не исполинского роста Рор наверняка казался им просто нелепым. Глупым и вредным чужаком, а то и вовсе чудищем, посланным тёмными богами смущать умы смертных. Слова Единорога не могли достучаться до их сердец, а подчинять разумных существ магией дракон не желал. Дети — другое дело, им еще можно что-то втолковать, подтолкнуть в нужную сторону, переубедить. Они пока ещё верят в чудеса.