При этом количество, качество и форма украшений весьма строго регламентировалось. Девушке приличествовало одно, замужней даме ― другое, вдове ― третье. Дочь купца не могла воткнуть в прическу то, что было достойно женщины из клана, а клановая не посмела бы одеть украшения той же Таи. И во всем этом было такое количество нюансов и мелочей, что поначалу Ника в них просто тонула.
К счастью, названная сестра весьма охотно делилась своими знаниями.
― Все в порядке, Таи. Очень удобно.
― Вот и хорошо. А теперь...
***
Час спустя Ника с удовольствием смотрелась в огромное, практически в ее рост, зеркало. Таи не подвела ― впрочем, как всегда. Темно-синий шелк одежд, вышивка золотом, украшения и убранные в сложную прическу волосы... Пожалуй, выйди сейчас Ника из покоев названной сестры, ее бы просто не узнали ― и принялись бы интересоваться, чем можно услужить сиятельной госпоже.
Возможно, когда-нибудь она так и сделает. Посмотреть на лица воинов, осознавших, за кем пытались ухаживать, было бы забавно.
Но не сейчас.
Рядом тихо вздохнула Таи, поправляя на одежде брата особо непокорную складку.
― Ты такой красивый, Саан... Наверное, тебе надо было быть девочкой. Я бы хотела такую сестренку!
Ника чуть заметно улыбнулась.
― Прости, Таи, но духи решили иначе.
― Ага... ― тихо кивнула названная сестра. ― Но все равно жаль. Ты красивее даже меня, представляешь? У-у...
― Завидуешь?
― Немного. ― Таи тряхнула головой и внезапно улыбнулась пришедшей в голову мысли. ― Знаешь, братик, наверное хорошо, что ты братик, а не сестренка. Я бы тогда тебя ненавидела, наверное...
Ника улыбнулась шире.
― Значит, духи рассудили правильно.
― Очень правильно! ― закивала Таи, стряхивая с рукава какие-то невидимые пылинки. ― У меня нет сестры, зато есть лучший в мире брат. И ни у кого такого нет, вот!
Ника медленно кивнула, пристально разглядывая себя в зеркале. Из посеребренного стекла на нее смотрела высокая, роскошно одетая девушка. Высокие скулы, правильные черты лица, огромные золотые глаза ― того же цвета, что и у Великого Змея...
Выйди она в таком виде из комнат ― и от поклонников будет не отбиться. И никто ничего не заподозрит. За годы, проведенные в клане, Ника научилась далеко не только ядам.
Змей был прав, “сбросить шкуру” оказалось не легко, нет, но довольно просто. Ника поняла принцип еще тогда, когда на ее коже впервые проявилась полоска змеиной чешуи ― стоит превысить некую планку, как Дар начинает менять тело, и остается только направить эти изменения в нужную тебе сторону. Конечно, удержание подобной трансформации требует довольно большого ― да что там, непосильного для большинства одаренных! ― расхода энергии и изрядной концентрации, но это и неплохо. Во всяком случае, тренировка получилась очень даже неплохая, а мотивации более чем хватало.
Из Саана, младшего сына главы Синего Льда, получилась очень красивая девушка. И уже год, как Ника могла держать облик круглые сутки, вот только проблема вылезла оттуда, откуда ее не ждали.
В этом мире женщинам благородного происхождения ― да и не только благородного, строго говоря ― отводилась одна-единственная, строго определенная роль. И роль эта Нику никак не устраивала. Совершенно.
Судьба ― или Великий Змей ― оказалась на редкость ироничным существом, предоставив ей столь ущербный выбор. Либо ты мужчина, и тогда имеешь право на собственное мнение и некую самостоятельность, либо женщина ― и становишься в лучшем случае статусной вещью. А о вещах можно заботиться, дорожить ими, даже, в какой-то мере, любить ― вот только не уважать. И не считать равными.
Так что выяснять, что будет, если младший сын главы клана вдруг окажется дочерью, Ника поостереглась. И не потому, что ей не хотелось наконец сбросить опротивевшую маску ― просто последствия были непредсказуемы, а ее репутация в клане слишком неоднозначна, чтобы так рисковать.
Возможно, когда-нибудь потом она встретит того, ради кого захочет стать слабой и зависимой. А, возможно, и нет.
Теперь у нее был выбор.
Ника вздохнула и снова мягко улыбнулась сестре.
― Теперь ты?
― Конечно! Или, думаешь, ты один хочешь быть красивым? ― Таи решительно уселась спиной к зеркалу и принялась расплетать уже собственные волосы. ― Давай! Я же не зря тебя учила, правда?
― Конечно. ― Ника осторожно, стараясь не помять роскошный шелк, уселась рядом и принялась расчесывать волосы младшей сестры. ― Что хочешь надеть?
― Выбирай сам. ― Таи царским жестом обвела несколько десятков сундуков и шкатулок. ― Постараешься?