― Да, конечно... ― Ника несколько озадаченным взглядом обвела предлагаемое. Странно. Как она до сих пор не заметила, сколько здесь новых нарядов и украшений? Нет, Кайран Ши любил и баловал единственную дочь, но не настолько же! В резных шкатулках в виде произведений ювелирного искусства лежало целое состояние. ― Таи...
― Да?
― Откуда все это?
Ника буквально кожей ощутила, как напряглось под ее руками тело сестренки. Напряглось ― и резко расслабилось, словно та заставила себя успокоиться неимоверным усилием воли.
― А ты не знаешь?
― Нет.
― Это мое приданое. Красиво, правда?
Приданое?
Ника ощутила себя так, словно ей за шиворот вылили ведро холодной воды. Проклятье! Это что же...
Таи же всего двенадцать!
Нет, Ника превосходно знала, что для клана важно будущее соглашение с Алым Закатом. И знала, что такие соглашения часто скрепляются браком ― ну или заложниками, что, по сути, одно и то же.
Вот только сложить два и два Нике как-то не приходило в голову. А объяснять никто не стал ― как не стали бы объяснять, что вода мокрая. Очевидно же.
Неудивительно, что в последний месяц Таи столь настойчиво звала любимого брата к себе! И вовсе не затем, чтобы похвастаться нарядами.
Ника медленно выдохнула и осторожно, стараясь не дернуть, начала выплетать из волос сестры тяжелый, вычурный узел.
― Таи... все уже решено?
Сестренка пожала плечами.
― Я не знаю, Саан. Честно. ― девочка прикусила губу, явно стараясь подавить всхлип. ― Конечно, посольство еще не прибыло, переговоры не начаты, но... отец уже заказал приданое. И ты знаешь, как это бывает.
Ника прикрыла глаза.
― Знаю.
Пауза. И тихое:
― Саан... мне страшно.
Вдохнуть. Выдохнуть. Успокойся, Ника! У тебя на руках двенадцатилетняя девочка, напуганная до истерики ― не время для переживаний!
В конце концов, ты ее брат! И даже старший, пусть совсем ненамного.
― Не бойся, Таи. ― как ни странно, получилось именно так, как нужно. Спокойно и ласково. ― Все будет в порядке. Во-первых, никто ничего не знает точно ― соглашение может быть и совсем другим. А во-вторых, отец тебя любит. Вряд ли он согласиться отдать тебя плохому человеку, поверь.
Сестренка медленно кивнула. Медленно ― и неуверенно.
Ника и сама понимала, насколько жалко звучат все ее аргументы. Раз уж Кайран Ши заказал приданое, значит, планирует именно брак. А насчет кандидата...
Нет, конечно, глава клана постарается обеспечить своей дочери самого лучшего мужа. Будет торговаться, шантажировать, изворачиваться и лгать, в крайнем случае ― пойдет на уступки и компромиссы, но... Всегда “но”.
Если не получится ― Кайран все равно отдаст Таи. За кого угодно. Потому что слишком важно для Синего Льда это соглашение, слишком многое сулит. А он прежде всего глава клана, и только потом отец. Это правильно ― благо десятков тысяч подданных с лихвой перевешивает одну-единственную жизнь, а то, что при этом будет чувствовать он сам, не должно влиять на решение.
Мерзко. Страшно. Больно. И иначе ― никак.
Именно поэтому Ника старалась держаться от власти над кланом как можно дальше.
Она снова улыбнулась, закалывая волосы сестры тяжелым серебряным гребнем. Тем самым, с цветами.
― А если твой муж окажется совсем уж мерзким стариком, ты всегда можешь отправить мне вестника. Станешь радостной вдовой.
― Саан! ― Таи даже голову вскинула, наплевав на прическу. В глазах ее закипали слезы пополам с удивлением. ― Это же... так же нельзя!
― Почему?
― Узнают же!
Ника качнула головой. Вот оно, дитя этого мира и кланового воспитания... Впрочем, так можно сказать и про нее ― потому что еще несколько лет назад Нике и в голову бы не пришло предлагать такое. Причем предлагать вполне серьезно.
Власть мужа над женой и детьми ― абсолютна, и, к примеру, ударить, а то и избить жену здесь вполне допустимо. Но если этот неизвестный пока мужчина примется измываться над Таи...
Колебаться она не станет.
― За кого ты меня принимаешь, сестренка? ― Ника подозревала, что улыбка у нее получилась кровожадной, но сдерживать ее не хотелось. ― Я же Избранный Змеем. Приеду тебя навестить, поклонюсь, поговорю о погоде... а через несколько лун он умрет. От разлития желчи, или лихорадки, или подавится за обедом рыбьей костью...
Глаза Таи стали огромными.
― Ты и так умеешь?
― Я много чего умею. Только это секрет. ― Ника понизила голос почти до шепота, снова сверкнув таинственной улыбкой. ― Но это уже совсем на крайний случай, хорошо? Все же не стоит расстраивать планы отцу...
Таи кивнула.
― Я запомню. Спасибо, Саан.