― Не стоит. Я же твой брат. ― Ника воткнула в тяжелый узел волос последнюю шпильку и повернулась к сундукам. ― Ну, что хочешь надеть?
***
У Кайрана Ши, главы клана Синего Льда, тоже были посетители. И эта встреча не доставляла ему ни капли удовольствия.
Со старейшинами собственного клана у него сложились довольно сложные отношения. Нет, он во многом понимал их мотивы, ценил усилия и порой даже шел на уступки ― вот только ситуации это ничуть не меняло.
Они были еще советниками его отца. Доверенными, уважаемыми, испытанными в сотнях битв и интриг. По-сути, глава у клана тогда был не один ― четверо. И было это не так плохо, как кажется на первый взгляд ― они слишком через многое прошли вместе и слишком хорошо друг друга знали, чтобы позволить себе какие-то принципиальные конфликты.
Предыдущий глава клана и трое его советников были единой, спаянной общей памятью и интересами, каменной глыбой. И клан под их руководством набирал силу ― медленно, но неуклонно.
Все изменилось, когда отец умер.
Кайрана никогда не готовили для этой ноши. У него был брат, старше его на пять лет ― именно ему пророчили главенство над кланом, и не без оснований. Рио идеально подходил для этого ― умный, вдумчивый, преданный клану до глубины души. Сам же Кайран тогда мечтал о походах и воинской славе и делал все, чтобы его мечты осуществились. В конце концов, воинам клана тоже нужен полководец и командир.
Но судьба нанесла удар совершенно не оттуда, откуда ожидали.
Смерть Рио была совершенно, до невозможности глупой ― самая обычная простуда, которую брат сначала игнорировал, а потом уже стало слишком поздно. Он сгорел за неделю, не приходя в себя. Отец, подкошенный этой потерей, умер через четыре месяца.
Следующие годы были сущим адом, и Кайран до сих пор был искренне благодарен советникам отца, которые, по сути, и провели клан через это тяжелое время. Он сам тогда не мог практически ничего, оставаясь только ширмой для чужих решений. Всему приходилось учится на ходу ― переговорам, интригам, лжи, правде и словесным кружевам...
А когда научился ― понял, что выпускать власть из своих рук советники не намерены. Просто потому, что для них Кайран Ши навсегда останется вторым сыном их главы, воином и полным неумехой в клановых делах. Ему единогласно и навсегда отвели роль говорящей куклы, не способной к самостоятельным решениям.
Ошиблись. Но симпатий между главой клана и старыми соратниками его отца это не прибавило. С тех пор каждый разговор с ними был немалым испытанием ― впрочем, Кайран уже давно с этим смирился. В конце концов, их советы до сих пор оставались полезны.
― Светлого дня вам, глава. ― Чиджун. Он всегда начинает первым. Высокий, сухопарый, с темными волосами без единой ниточки седины ― и абсолютно несгибаемый. Кайран бы восхищался его упорством, если бы оно не доставляло столько проблем.
― Светлого дня. ― глава клана отложил кисть и медленно поднялся из-за стола. Похоже, советники не собирались садиться на заботливо приготовленные подушки, а смотреть на них снизу вверх не приличествовало уже ему. ― Что привело сюда многоуважаемых старейшин?
― Неужели для этого может быть много причин? ― в голосе второго из советников, сморщенного, словно печеное яблоко, с легкостью можно было услышать насмешку.
― Думаю, немного, старейшина Хаджи. ― вежливо улыбнулся Кайран.
Он прекрасно понимал, в чем дело, и чем закончится эта далеко не первая и не последняя встреча. Ровным счетом ничем. Опять будут долгие уговоры, аргументы с обеих сторон, завуалированное “глупый мальчишка”... Кайран Ши даже готов был признать, что последнее ― не без оснований. Впрочем, с таким же основанием он мог называть старейшин старыми глупцами.
Да, то, что он собирается сделать, опасно. Да, ошибка может стоить многого. Но неужели так трудно осознать, что отступление не выход, и силы незримой тенью стоящие за Алым Закатом ― знают те об этом или нет ― не удовлетворятся единичной уступкой? Чтобы избежать столкновений, придется отступать снова, и снова, и снова... пока от могущественного в прошлом клана не останется жалкий огрызок, годный лишь в вассалы более сильным.
И с каждой уступкой ― все труднее будет отказать.
Кайран подавил вздох, выпрямился, готовясь по сотому разу повторять одни и те же доводы ― и остановился, встретив выцвевше-серый, не по-старчески острый взгляд.
Третий старейшина. Торимару. Невысокий, хрупкий, абсолютно седой, казалось, способный согнуться даже от порыва ветра... но горе тому , кто обманется этой хрупкостью. Ушедшие с возрастом силы когда-то лучший разведчик и диверсант клана компенсировал отточеным, как бритва, умом и колоссальным опытом.