И это, наверное, было хорошо. Потому что стоило вспомнить ту ядовитую кислоту, что разливалась под кожей до того, как она обратилась к Змею, и становилось жутко от того, в кого она могла превратиться, не спохватись тогда. И все эти метания ― ничтожная цена за возможность, пусть изменившись, но все же остаться собой.
Ничтожная.
Но иногда так не казалось.
Ника неторопливо допила уже остывший чай и так же неторопливо поднялась на ноги. Какая разница, что она должна или не должна испытывать, тревога есть, и ее следует укротить хоть как-то. А тревога за младшую сестру ― достаточное основание для того, чтобы, нет, не влезть в клановую политику, но хотя бы попытаться узнать чуточку больше. Кайран не откажет.
Ника чуть прикусила губу, чуть задумываясь ― и одним движением подозвала служанку.
― Бумагу, кисть и чернила. ― в последнее время глава клана занят почти постоянно, и время визита следует согласовать.
Но даже подать письменные принадлежности ей не успели. В коридоре за тонкой бамбуковой дверью раздались шаги. Негромкие, стремительные, резкие. Ника нахмурилась ― слуги здесь либо передвигались с бесшумностью призраков, либо вовсе бежали, а клановым торопиться не позволяли гордость и вбитые на уровень рефлексов правила этикета. И если кто-то ускорил привычный неторопливый шаг, значит...
Что-то случилось.
Внутри с тихим звоном лопнула невидимая струна.
***
Когда легкая дверь с шорохом отошла в сторону, Ника уже не хмурилась ― стояла перед этой самой дверью, сложив ладони в рукава и приготовившись к любому повороту событий. Но все равно сильнее сжала пальцы.
Посетитель оказался не просто нежданным, но и крайне неожиданным.
― Старейшина Чиджун? ― она даже чуть сбила вызубренный уже до уровня инстинктов поклон, чего не случалось с... давно не случалось. ― Что могло привести вас ко мне?
В ответ ее окинули хлестким взглядом, сжали губы...
― Саан. Следуйте за мной.
Удивление Ники едва не переросло в полноценную оторопь ― не позволила только бьющая в уже полноценный набат тревога. Что случилось? Чтобы Чиджун отбросил все заморочки местного этикета и даже не ответил на поклон, должно было произойти нечто из ряда вон выходящее. Да и вообще, выглядел старейшина...
Нет, ничего слишком уж явного ― но у того, кто по праву занимает место среди советников главы клана, такие мелочи куда более красноречивы, чем что-либо иное. Отсутствие вечных друзей-союзников, чуть смятый рукав, расширенные зрачки и бьющаяся на виске жилка. Какая разница, что лицо Чиджуна абсолютно невозмутимо, если столь многое говорит об обратном?
― Что произошло, советник? ― Ника нахмурилась и тоже отбросила все требования этикета. Раз не она первая начала ― значит, можно. Похоже, случилось что-то крайне серьезное и абсолютно неожиданное.
― Глава клана. Целитель Миоку говорит, что это яд.
Что?
На этот раз Ника даже не стала пытаться скрыть потрясенно-испуганное выражение лица. Яд? Но... ведь для ее состава еще слишком рано! Да и не работает он так, чтобы можно было заметить...
Или все же заметили?
― Симптомы?
― Жар, бред, обильная потливость. Похоже на лихорадку ― но она не наступает так быстро. Глава рухнул в обморок прямо посреди разговора. ― Чиджун резко дернул подбородком в сторону выхода. ― Пойдемте.
Ника сглотнула перекрывший горло ком ― не ее яд! ― и резко кивнула. Более того, она тут же сорвалась с места, последовав за невысоким, но очень быстрым советником. Мысли в голове проносились бешеными молниями.
Не она. Но если не она ― тогда кто? Кому нужно травить главу клана прямо перед важными переговорами, и...
Проклятье!
Через все поместье они пролетели едва ли не в рекордные сроки ― старейшина Чиджун тоже понимал, что ситуация слишком серьезна, чтобы утруждать себя предписанной неторопливостью. Коридор, внутренний дворик, терраса. Тихий шелест отодвигаемой двери.
― Дедушка Миоку? Что с ним?
Целитель медленно покачал головой, не отводя рук от груди задыхающегося главы клана. Пальцы его сияли едва заметным светом лечебной техники.
― Плохо, молодой господин. Я никогда не встречал ничего подобного. Не будь господин Кайран столь сильным одаренным и не позови сразу старейшины на помощь ― глава был бы уже мертв. Впрочем, даже сейчас...
Ника резко кивнула ― старейшины, значит. Очередная встреча? Похоже. Разбросанные документы, пиалы с чаем...
Но что именно случилось?
Нике сейчас хотелось ругаться последними словами, но даже самые грязные ругательства не могли передать всю глубину лужи, в которую в очередной раз макнула ее судьба. Она не зря готовила именно свой яд именно таким ― незаметным, тонким, медленным. Нике не нужны были случайные жертвы, не нужна межклановая война ― а ведь именно это и может произойти, если глава умрет слишком непонятно и резко. Да и внутри Синего Льда начнется такое, что придется не только забыть о побеге, но и из-зо всех сил постараться выжить....