― Тогда я тебя оставлю. ― понимающе склонила голову женщина. ― Приятного отдыха, Саан.
― Спасибо. Передайте Таи, что с отцом все будет в порядке.
― Да, конечно.
Несколько минут ― и Ника осталась в купальнях в гордом одиночестве. Вздохнула. Нахмурилась.
Отдых, да...
Не время.
Завитки пара над выложенным изразцами бассейном складывались в неизвестные никому иероглифы, горячая вода проникала во все поры, но Нике было почти холодно. Слова госпожи Орин словно сломали что-то внутри - как едва заметный, казалось бы, порыв ветра ломает величественные, но подточенные за сотни и тысячи лет скалы.
И она знала, что.
Все эти годы Ника была уверена, что для клана вообще и его главы в частности она всего лишь инструмент. Важный, ценный, полезный ― но инструмент, не более. Именно на ее Дар Кайран разменял собственного сына. Неплохая, вообще-то, сделка, если бы в графе “сопутствующего ущерба” не значилась Шати, Ника бы даже восхитилась подобным цинизмом. А все остальное: теплые взгляды, забота, внимание ― лишь попытки привязать обладателя ценной способности как можно крепче.
Это позволяло держать дистанцию. Позволяло раз за разом отвечать прохладной вежливостью на попытки сближения Лорада, отказывать Таи, улыбаться Кайрану, зная, что по жилам того течет лучший из ее ядов. В конце концов, если ее используют, что может помешать использовать их в ответ? Главное ― не попасться на столь очевидную уловку родственной заботы.
Только вот вчерашний день вдребезги разбил все иллюзии.
Ника помнила, как цеплялась за ее рукав Таи. Как Лорад, забежав на минуту в целительные покои, смотрел на бледного, словно смерть, отца ― а потом повернулся к ней, и умоляющий взгляд был красноречивее любых слов. Как Кайран, очнувшись едва ли на несколько минут, сжал ее пальцы и попросил не волноваться. И слова Орин стали последней каплей.
Все это не могло быть ложью. Так ― не лгут.
Стена из ледяной логики, ненависти и недоверия, которой Ника столько лет окружала собственные разум и сердце, треснула ― и сквозь трещины стало видно нечто совсем другое. Ненавязчивая помощь Лорада, улыбки Таи, спокойная уверенность главы ― шесть лет, тысячи и тысячи воспоминаний.
Долгое время. Достаточно долгое, чтобы, начав лгать, ошибиться множество раз ― но Ника не могла вспомнить ни единой ошибки. А значит, ей не лгали. Ее в самом деле приняли в семью. Не сразу, нет, на это ушло больше года осторожных переглядываний и мягких проверок, но приняли. И это в самом деле была семья. Настоящая, крепко связанная не только кровью, но и узами взаимной привязанности. Ника понимала это как никогда ясно, и чем больше подтверждений этому находила, тем больше сомневалась, что Кайран Ши был готов пожертвовать старшим сыном. Даже таким, глупым, самоуверенным, властолюбивым и высокомерным. Даже ради Избранного Змеем.
Проклятье! Неужели все это время она ошибалась?
Ника судорожно мотнула головой, не обращая внимания, как распадается тяжелый узел на затылке, и длинные волосы соскальзывают в воду. Нет, она не могла ошибиться. Никак. Шинто наблюдал за ней, а значит, Кайран Ши имел какое-то отношение к тому, что произошло в поместье Данару. Не важно какое ― но имел.
Но стоит ли это смерти?
Ника судорожно прикусила губу, не обращая внимания на металлический привкус крови на языке. Еще несколько дней назад она бы сказала, что стоит. Но сегодня...
Ее яд был совершенен. Девятнадцать ингредиентов, идеально сбалансированные ее личным Даром ― на них не могло повлиять ничто. Какой шанс, что практически безобидная вытяжка превратит шедевр в смесь совершенно не связанных между собой частей? Какой шанс, что желтоцветник попадет в кровь главы клана? Какой шанс, что обстоятельства сложатся так, что у нее, Ники, не останется выбора, как спасать собственноручно отравленного мужчину, и что тот, вопреки всему, все же выживет?
Те несколько минут, когда мертвого все еще можно заставить жить снова, здесь называли полусмертью. В эту ночь сердце главы клана Синего Льда останавливалось дважды.
Две полусмерти ― одна смерть. Случайность или судьба?
Ника прикрыла глаза, погружаясь в обжигающую воду практически по шею. Не важно. Наверное, она слишком много внимания уделяет мелочам. Главное совсем не это.
Тогда, давая клятву убить Кайрана Ши, она ошиблась. Ника не знала, насколько, но теперь с необыкновенной ясностью понимала, что вина главы клана может быть далеко не столь велика, сколь она вообразила. Кайран любил свою семью, какой бы она не была и кто бы в нее не входил, это была его величайшая слабость и самая большая сила. И хладнокровно разменять жизнь сына на Избранного Змеем, когда этого самого Избранного можно было получить десятком куда менее трудоемких и надежных способов... Да что там десятком ― сотней! Ведь Шинто следил за ними задолго до того, как маленький деревенский мальчик и его сестра оказались в поместье Данару.