Она не знает даже того, о чем будет этот проклятый договор! Чем она сможет помочь?
― Отец...
― Я понимаю, что ты ничего не знаешь ни о Алом Закате, ни о договоре. ― судя по тому, что промелькнуло в глазах Кайрана, мысли Ники были написаны у нее на лице крупными буквами, и тот не поленился эти буквы прочитать. ― Моя ошибка, но до недавнего времени я считал, что тебе не придется заниматься такими делами. Тем более, что ты этого и не хотел
Ника кивнула. Собственное нежелание лезть в клановую политику она подчеркивала, как только могла, и, похоже, небезуспешно.
― Но сейчас иного выхода нет. К тому же тебе не придется делать ничего особенного ― всего лишь смотреть.
― Смотреть? ― теперь Ника ничего уже не понимала. Лорад, судя по недоумевающему взгляду, тоже. Только он не желал возражать отцу и терпеливо ждал, пока тот сам объяснит свои желания и мотивы.
― Лорад, ― глава клана тепло улыбнулся младшему сыну, ― Я возлагаю все обязанности, связанные с договором, на тебя. Ты все же наследник. Даже самые ревностные почитатели традиций не найдут в этом ничего оскорбительного, и клан сможет сохранить лицо.
Лорад медленно кивнул.
― Как скажете, отец. Я постараюсь не подвести ни вас, ни клан.
― Я знаю. ― устало прикрыл веки глава клана. Похоже, разговор давался ему нелегко, на висках уже выступили первые капли пота, тут же высушенные не по-утреннему жарким солнцем. ― Ты знаешь, что делать и что говорить, а еще умеешь пресекать споры и стоять на своем, не ущемляя никого. Это прекрасные качества для будущего главы.
― Спасибо, отец. ― судя по горечи, промелькнувшей в серых глазах, Лорад не был рад столь высокой оценке. Он желал себе другой стези, и хотя и понимал, что его шансы избежать главенства над кланом весьма призрачны, не переставал надеяться. ― Я сделаю все, что смогу.
― Но зачем тогда я? ― Ника из-за всех сил старалась не допустить в голос раздражение. Проклятье! Она столько сил потратила на то, чтобы окончательно отстраниться от любой политики, чтобы ее воспринимали исключительно как младшего сына, чтобы никто и не подумал...
Если кому-то из клановых интриганов вдруг придет в голову, что Саан имеет шансы стать следующим главой, последствия могут стать непредсказуемыми. И прощание даже с той мизерной свободой, которую ей удалось себе отвоевать ― далеко не худшее из них.
Нет, нет и нет! Она слишком хорошо знает, чего хочет. Сыворотка правды, знание о том, что произошло шесть лет назад ― а потом тихий домик в небольшом городке, лекарская практика и совершенно обычная жизнь. Насколько она может быть обычной в этом мире.
И клановые интриги ей совершенно не нужны.
― Саан, ― серые глаза главы клана смотрели внимательно и твердо, ― я не могу провести переговоры сам, но все равно должен сделать все, чтобы они прошли так, как должно. А ты слишком хорошо дополнишь Лорада. Он, не смотря на все свои достоинства, порой бывает слишком мягок и доверчив. Удержи его от этого.
Мягок и доверчив? Ника бросила быстрый взгляд на названного брата, но тот, судя по всему, ничуть не оскорбился. Только кивнул.
― Как скажете, отец.
― Лорад! ― его что, тоже все устраивает? Проклятье!
― Саан. ― в голосе главы клана, усталом и теперь почти надтреснутом, зазвенела сталь. ― Мне стоит напомнить тебе, что значит долг перед кланом? Нам нужен договор, Саан, а Лораду ― твоя логика и беспристрастность. Ты будешь рядом со своим старшим братом, и поможешь ему всем, чем сумеешь.
Нике не оставалось ничего, кроме как поклониться.
***
― Прости.
― За что? ― Ника резко повернулась к наследнику клана, едва не расплескав прохладный ягодный отвар. После разговора с Кайраном Ши один из совершенно незаметных то ли слуг, то ли подчиненных Шинто привел их сюда, в увитую плющом беседку одного из двориков. Самую обычную ― вот только Ника слишком долго и упорно развивала свое восприятие, чтобы не заметить, что воздух вокруг буквально звенит от силы. Сколько же здесь амулетов?
Лорад вздохнул.
― Я же знаю, сколько усилий ты прилагал, чтобы быть достойным сыном ― и, одновременно, не стать наследником. Так что прости.
Что?
Ника подняла взгляд, едва не вздрогнув, когда наткнулась на понимающие и чуть печальные глаза названного брата. Он, похоже, в самом деле понимал ― не все, но хоть что-то.
И злость, столь резко всколыхнувшаяся четверть часа назад, вдруг куда-то испарилась, оставив после себя только глухую усталость. Ну почему, почему в последние несколько дней все идет не так! Побег отдаляется все дальше и дальше, ее медленно, но неуклонно втравливают в клановую гонку за властью, и отравление...