Слугам это было удобно. Нику... Нику тоже все устраивало. Во всяком случае, в нужное время ее всегда ждали горячие обеды, завтраки и ужины и не приходилось отдавать лишних распоряжений.
Встать, наскоро ополоснуться прохладной водой из источника ― для горячих купален будет вечер. Съесть легкий завтрак. Переодеться. Заплести косу.
Привычный, известный до мелочей ритуал.
Ника отточенным движением завернула косу в узел на затылке и заколола двумя деревянными палочками. Отпустить ― и ее кончик опустится почти до колен, отвлекая и мешая тренировке. Учитель и так не слишком одобрительно относится к причуде ученика. Все же длинные волосы опасны, особенно в рукопашной. Слишком легко схватить, дернуть на себя ― и самым банальнейшим образом прирезать практически беспомощного противника.
Ника едва слышно вздохнула. Сколько раз она это слышала ― сто? Двести? Триста? Учитель на редкость упрям ― он еще надеется выковать из нее воина. Не смотря ни на что.
Вот только Ника прекрасно понимала ― она не воин, и никогда им не будет. Не тот разум, не тот характер, не та судьба. Поэтому за все семь лет, что она провела в этом мире, ее волос так и не коснулись ножницы, а недовольные гримасы учителя игнорируются со всей возможной почтительностью. И так будет и дальше.
Слишком мало осталось от нее прежней, чтобы поступаться мелочами.
Ника неторопливо отодвинула в сторону легкую бамбуковую ширму, служившую летом вместо двери, и ступила на влажную от росы траву. Выпрямилась. Глубоко вдохнула.
На улице было прохладно, а ледяная роса, щедро окропившая босые ступни, заставляла ежиться. Но в том числе из-за этого Ника и вставала так рано, урывая часы у сна. Совсем скоро солнце поднимется над горизонтом, принося с собой удушающую, влажную жару, в которую еще возможно медитировать ― но никак не тренироваться. Тогда она вновь скроется в тени крыш и займется каллиграфией. Или стихосложением. Или почитает те свитки о быте диких племен ― кочевников, которые Лорад подарил ей совсем недавно.
А пока ― другое время.
Ника выпрямилась ― и начала движение. Медленно и плавно, словно то самое солнце, что сейчас неторопливо взбиралось по горизонту. Вдох ― и мир входит в тебя, даруя покой и безмятежность. Выдох ― и он выходит, забирая с собой все наносное, глупое и бессмысленное.
Это не совсем тренировка. Не совсем медитация.
Почти священнодействие.
Ника узнала этот способ, когда поняла, что не справляется. Когда практически сходила с ума ― от недовольных и презрительных взглядов в спину, от непривычного, чужого быта и нравов, от страхов и воспоминаний. От ненависти, что вспучивалась изнутри уродливым, темным нарывом и которую она не могла укротить, не смотря на всю логику вселенной.
Потому что стоило увидеть Кайрана Ши ― и хотелось убивать. Не важно как. Не важно почему. Даже не важно кого ― лишь бы утихла боль и стало хоть на секунду легче.
К счастью, Ника спохватилась вовремя. Попросту заперлась у себя в покоях, наказав не тревожить хотя бы несколько дней и принялась перетряхивать память, вытаскивая из нее все, что знала о человеческом разуме ― от современной ей психологии до духовных практик. А потом, окончательно запутавшись в противоречивых обрывках знаний, обратилась за помощью к единственному, кто никогда ей не врал. К Змею.
И Змей помог.
На следующий день она впервые вышла на крыльцо и попыталась ощутить мир. Это было трудно. Это было больно. Это было страшно. Отказываться от себя и становиться частью чего-то большего всегда страшно ― но Ника справилась.
В первый раз, когда удалось, ее практически рвало ненавистью, ядовитой и осязаемо-черной. Потом стало легче. Нет, она не забыла и не простила, но этот час наедине с собой и миром давал ей достаточно покоя, чтобы пережить еще один день. Вежливо улыбаться, кланяться наставникам и делать вид, что не слышит шепотков за спиной.
Вдох. Выдох.
Все.
Ника на миг замерла и позволила губам дрогнуть в призраке улыбки. Тонкий небеленый лен тренировочной одежды пропитался потом, мышцы мелко дрожали, но дыхание было ровным и спокойным.
Впереди ждал еще один день. И ее лаборатория.
***
Чьи-то тихие, быстрые шаги она услышала около полудня.
― Саан! Саан, ты здесь? Братик?
Ника чуть наклонила голову в сторону звонкого, как ручеек, голоска ― и почти улыбнулась.
Таи. Младшая и единственная дочь Кайрана Ши.
― Да, я здесь. ― кричать не потребовалось, как всегда. Хватило и слегка повышенного голоса. Безопасность особого полигона в главном клановом поместье обеспечивали не стены, а духи и артефакты. ― Не смей заходить.