Ника тряхнула головой. Нет, о неудаче с отравлением она жалеть не будет. В конце концов,
ее приемный отец может оказаться и невиновным, а смерть ― единственное, чего нельзя исправить.
― Не извиняйся. Разве это твоя вина?
― Возможно, и нет. Но будь я более старательным, а не пытайся скрыться от своего наследия под крылом Великих, возможно, этого бы не случилось. Я прекрасно понимаю свои недостатки, Саан. Мягкость и вера в людей хороша для дзинтаи, но не для главы клана. Ты подходишь куда лучше.
― Лорад, ты что, шутишь? ― при одной мысли о том, что на ее плечи может свалиться клан, Нике захотелось спрятаться как можно глубже и залечь в спячку лет на десять. И, похоже, наследник это прекрасно понял, так как улыбка у него получилась на редкость грустной.
― Немного. Но я рад, что ты мне поможешь. Мне иногда в самом деле не хватает, ― Лорад сделал легкую паузу, словно подбирая нужное слово, ― твердости. Тяжело отказывать людям, особенно если они просят помощи. Возможно, именно поэтому старейшины и хотели, чтобы договор подписывал я.
Ника кивнула. На нее вдруг нахлынуло странное ощущение... понимания, наверное? Словно они с Лорадом вдруг оказались на одной волне, чувствуя и едва ли не отражая мысли друг друга. Это было необычно, почти пугающе ― и приятно.
И, похоже, Лорад тоже это почувствовал. Запрокинул голову, щурясь от ярких лучей солнца, что пробивались сквозь плющ, улыбнулся...
― Знаешь, Саан, иногда я думаю, что я был бы куда счастливее, родившись в другой семье. Тогда ничто не помешало бы мне служить духам и помогать тем, кто нуждается в помощи. А потом я вспоминаю отца, Таи, тебя, всех тех, чьи жизни и судьба зависят от клана ― и понимаю, что это лишь минутная слабость. Глупо, да?
― Совсем нет. ― Ника мягко улыбнулась в ответ. ― Мне тоже кажется, что было бы куда лучше, родись я без дара Великого Духа. Или с каким-либо другим.
― Тогда бы ты не оказался здесь.
― Не оказался бы. ― Ника прикрыла глаза. Чужая откровенность словно что-то задела внутри, заставляя раскрыться чуть больше, чуть шире. И она не стала сопротивляться. Лорад не выдаст, а она слишком устала от одиночества. ― Но я никогда не хотел в клан. И до сих пор не хочу.
Наследник чуть нахмурился, заставив появиться между бровей тоненькую морщинку.
― Но тогда почему ты согласился, когда отец пригласил тебя? ― в его голосе не было ни капли подозрения, лишь удивление и желание понять.
Ника качнула головой. Глотнула из чашки
― Мне некуда было идти, а он показался хорошим человеком. ― полуправда жгла губы горечью, заглушая вкус ягодного отвара, но полную откровенность она не могла себе позволить уже очень давно. И так рассказала слишком много. Наверное, это все из-за усталости. ― Ну а потом...
Договорить Ника не успела. Рядом с беседкой раздались тихие, но от этого не менее знакомые шаги.
― Светлого дня, господин наследник, молодой господин. ― поклон Шинто был, как всегда, идеален, а голос ровен и четок. ― Глава поручил мне ознакомить вас со всем, что касается договора с кланом Алого Заката. Для начала, вот переписка глав кланов, советую ознакомится с ней.
Глядя, как доверенный слуга выкладывает на стол несколько десятков свитков, Ника едва не застонала. Переписка такого уровня обычно велась Высоким Стилем, со всеми изысками каллиграфии, иносказаний и многозначительных намеков. Похоже, в свою лабораторию она сегодня опять не попадет.
И Лорад, судя по страданию в серых глазах, думал так же.
Глава седьмая
Сведения, принесенные Шинто, не прояснили ничего.
Конечно, Ника с Лорадом узнали очень и очень многое. То, что привело к самой идее подобного договора, точные формулировки, обязанности сторон, гарантии... Вот только самого главного в сухих бумагах и не менее сухих рассказах Шинто не было.
Того, что именно понадобилось старейшинам.
Конечно, глупо было на это надеяться. Будь в том, что им показали несколько часов назад, хоть малейший намек, доверенный слуга главы клана ни за что бы его не пропустил. Вцепился бы зубами и когтями, а потом вытащил на свет всю цепочку. Или она считала себя умнее того, кто уже много лет занимался безопасностью клана?
Ника едва слышно вздохнула и перевернулась на другой бок. Сон не шел. В окна ярко светила огромная луна, заливая светом небольшой садик, стрекотали цикады, а ночная прохлада приятно касалась кожи. Впрочем, ей было не до красот летней ночи.
Договор, по сути, был довольно стандартным. Клану Синего Льда нужны были корабли и доступ к морским путям, где Алый Закат был признанным авторитетом. Закату нужны были товары и защита от слишком уж воинственных в последнее время соседей. Нет, они строго блюли указ Императора, и просто так развязывать межклановое противостояние не собирались ― но было бы желание, а предлог всегда найдется. Похоже, в Алом Закате это прекрасно понимали, как и то, что богатства их не слишком большого клана вызывают зависть у многих. Тем более сейчас, когда несколько трагических случайностей изрядно уменьшили его военную мощь.