Очень выгодный договор. Крайне. Особенно, если учитывать, что Синему Льду вряд ли понадобится вступать в открытое противостояние ― Алому Закату вполне хватит и незримой тени за спиной. А вот этот самый Закат оказывается в положении не то что подчиненном, но несколько... обязанном.
Ника снова вздохнула. Наверное, именно поэтому их умный и крайне расчетливый, судя по предоставленному Шинто досье, глава, обратился за помощью именно к Синему Льду. К Кайрану. Ведь, при желании, у Алого Заката можно было потребовать куда больше, вплоть до вассальной присяги.
Кайран не стал. И Ника понимала, почему.
Но, возможно, не понимали старейшины?
Ника прикрыла глаза, вновь заворочавшись на мягкой постели. Да, возможно. Этим старым сморчкам могла показаться соблазнительной мысль получить еще один вассальный клан, пусть и не слишком могущественный, но богатый и уважаемый. Вот только Синий Лед и так развивается слишком быстро для этого консервативного и неторопливого мира. За неполных тридцать лет подняться из второй десятки до третьего по могуществу ― это не могло не вызвать скрытого недовольства многих и многих.
Конечно, кусочек крайне лакомый, вот только переварить его вряд ли удастся. Не сейчас. Возможно, лет через десять-двадцать Алый Закат сам попросит о вассалитете, и тогда... Ника подавила смешок.
Обязательно попросит. Она слишком хорошо знала приемного отца, и была уверена, что в его бумагах уже лежит подробный, обстоятельный и неторопливый план по привязке вынужденного союзника. Причем в конце довольными останутся, возможно, и не все, но уж большинство ― точно.
Вряд ли старейшины захотели бы изменить это. Ведь то, что понимает она, Ника, не могли не понимать старые, многоопытные интриганы, а в их возрасте давно отбрасываешь привычку торопиться в подобных делах ― если остаешься жив. Да и Шинто не мог бы пройти мимо столь очевидного мотива.
Слишком очевидного. Ловушка?
Ника резким движением сбросила с себя покрывало, надеясь, что свежий ночной ветерок сумеет остудить ее разгоряченные мысли. Она слишком нервничает. Слишком напряжена.
И понятно, почему.
Таи.
Ника тогда едва не вздрогнула, прочитав в переписке глав то, о чем догадывалась уже давно. Ее названная сестра должна была стать гарантом договора. Брак второго сына на единственной дочери союзника ― что может быть проще и естественнее? Его даже включили в состав делегации, присмотреться и познакомиться с будущей невестой.
Хоть это успокаивало ― в таких обстоятельствах новобрачные обычно не видели друг друга до самой свадьбы, а здесь у Таи будет какое-то время...
Вообще с подбором кандидатов на брак названной сестры творилось странное. Не то, чтобы Ника разбиралась в таких вещах, но здесь было что-то не так. Причем она даже под взглядом Великого Змея не смогла бы признаться, что именно ― это было непонятное и абсолютно иррациональное ощущение.
Она просто волнуется за Таи. Наверное.
Ника вздохнула и снова прикрыла глаза. Голова буквально пухла от многочисленных сведений, а напряжение буквально разливалось в воздухе. Хватит. Все будет хорошо. Она будет стараться вести себя понезаметнее, условные знаки давно обговорены, условия сделки известны, а протокол вызубрен наизусть. Что еще может случится?
Ровным счетом ничего.
Вот только дурные предчувствия утихать ничуть не желали.
***
На следующий день Ника проснулась невыспавшаяся и злая, словно сотня демонов. Привычная медитация-гимнастика и ледяная вода позволили свести на нет последствия практически бессонной ночи, вот только хорошего настроения не прибавили. Но с этим приходилось мириться.
Ничего не поделаешь.
Привычно заплетенная коса, роскошные официальные одеяния, суетящиеся слуги и служанки... Ника послушно вытерпела ритуал одевания, поблагодарила и даже улыбнулась ― вот только тепла в этой улыбке не было совсем. Она слишком нервничала. И не понимала сама себя.
Почему? Ведь ей не должно быть никакого дела ни до клана, который она так давно желает покинуть, ни до этого договора, ни до того, что о ней подумают и какие выводы сделают. Но волнуется, переживает, не желает подвести...