Неужели Кайран это предвидел? Навязал ей эту чертову ответственность, чтобы она почувствовала себя связанной с кланом, необходимой и нужной? И, похоже, ему это таки удалось.
Как глупо.
― Вы прекрасно выглядите, господин. ― незнакомая молоденькая служанка поправила последние складки на ее темно-зеленом, вышитом золотом одеянии. Чуть покраснела. ― Послы Алого Заката будут поражены.
Ника чуть дернула уголком губ.
Поражены? Вряд ли. Насколько она знала, богатство будущих союзников ничуть не уступало ее клану, так что роскошными одеждами их не удивишь. Внешностью же не очаруешь тем более.
― И почему отец попросил меня встречать их? ― тихий вопрос был адресован больше небесам, чем кому-либо в комнате, но ответ прозвучал незамедлительно.
― Ты прекрасно знаешь, почему, Саан. И сам согласился с доводами, помнишь?
Ника резко повернулась, едва не задев служанку, и таки задев вторую.
― Лорад?
― Светлого дня, брат. ― наследник в синем, белом и золотом выглядел ослепительно. Этакий рыцарь в сияющих доспехах, с поправкой на местные условия. Ника даже залюбовалась.
― Светлого дня. ― на этот раз улыбка получилась почти настоящей. ― Да, я понял и согласился. Но разве это обязано мне нравится?
― В этом мире много того, что нам не нравится, брат. Все в воле Великих. ― наследник казался спокойным, словно море в штиль. Ника даже позавидовала ― ей самой сейчас спокойствие бы явно не помешало, даже густо замешанное на вере и некотором фатализме. ― Это твой долг.
― Только это меня и утешает.
Ника в последний раз взглянула в зеркало, практически не узнавая себя в этом разряженном павлине в золоте и шелке и подавила порыв сжать кулаки. Да, она нервничала. А кто бы не нервничал на ее месте?
Ей предстояло встретить гостей первой.
Ника превосходно понимала, что именно сподвигло главу клана вместе с Шинто на такое решение. По местным традициям прибытие послов сопровождалось множеством церемоний, и это была одна из них. Делегация не должна была стоять у порога и просить открыть ворота, ведь это ставило их в заведомо подчиненное положение. С другой стороны, встречающий должен быть строго определенным. Ведь именно его статус и положение будут показывать, как относится к переговорам принимающая сторона.
Не глава и не наследник ― слишком большая честь, учитывая то, что договор нужнее Алому Закату, граничащая с тонкой издевкой. Не вассал, и, тем более, не слуга ― это открытое заявление, что прибывших не считают равными. Не какой-нибудь дальний родственник или вообще просто член клана ― могут подумать, что их не воспринимают всерьез и что договор Синему Льду не слишком-то нужен. Не...
Список требований занимал целый свиток мелким почерком.
Конечно, тут идеально подошли бы старейшины, да, собственно, это и входило в их обязанности ― но не сейчас. Шинто еще не знал, связаны ли их действия с Алым Закатом, и если связаны, то как, поэтому желал избежать любых встреч между советниками и чужаками, кроме тех, что абсолютно необходимы. Так что осталась только Ника. И здесь даже то, что она Избранная Змеем, было скорее плюсом, чем минусом.
В других обстоятельствах это могли бы посчитать угрозой ― но, учитывая, что Алый Закат пришел сюда в поисках защиты, то продемонстрировать силу клана было вполне уместным. А Саан, младший сын главы клана, был немалой частью этой силы.
Все бы хорошо, вот только Ника, участвуя во всем этом, практически выставляла себя на первый план ― то, чего не хотела ни при каких обстоятельствах. И так вляпалась в клановые интриги по самые уши, непонятно теперь, как выбираться.
― Саан?
― Да? ― Ника успокаивающе улыбнулась названному брату, для которого ее задумчивость явно стала сюрпризом. ― Что-то случилось?
― Часовой передал, что видит на горизонте ало-желтые и зеленые флаги. У тебя около получерты.
Ника выдохнула.
― Тебе, наверное, пора к отцу?
― Да. ― ладонь названного брата легла ей на плечо, теплая даже сквозь все слои расшитого золотом шелка. ― Не волнуйся, Саан, ты справишься. Мы справимся.
― Конечно.
Выдохнуть. Расправить плечи. И выйти на просторный двор, где ее уже ждут десяток разряженых в пух и прах членов главной ветви клана. Чиновники, воины, управляющие и просто придворные... В конце концов, сыну главы клана не подобает быть одному, особенно, в столь важном деле.
Ника нацепила на лицо вежливо-невозмутимую улыбку, и, кивнув на приветствия, встала рядом с воротами. У нее еще есть время чтобы успокоится и в последний раз повторить про себя все, что нужно сделать.
А потом она увидит их.
***
Когда огромные резные ворота, тихо скрипнув, принялись открываться, Ника уже была совершенно спокойна. Глупая, но полезная особенность ― она могла дико нервничать и мучаться до, корить себя после, но во время всегда была уверена и сосредоточена. Мозг, словно не существующий в этом мире компьютер, подмечал любую мелочь, просчитывал десятки вариантов, разрабатывал тактику и искал пути отступления ― наверное, на эмоции его просто уже не хватало.