Ну что ж, продолжаем.
― Мой клан счастлив принимать достойных. Благословили ли Великие ваш путь?
― Сколь бы гладок он ни был, цель его во сто крат прекрасней. ― судя по некоторой скованности в голосе Акио, подобные извивы этикета были ему не слишком привычны, но сейчас соблюдались до запятой. ― Благословенна земля под крылом вашего клана.
Опять синхронные поклоны. Ника предчувствовала, что к концу дня у нее будет ломить поясницу, не смотря на то, что к подобным изъявлениям уважения она, вобщем-то, давно привыкла.
― Добрые слова наполняют радостью сердца недостойных. ― Ника опустила ресницы, заметив легкое шевеление в оставшейся сзади кавалькаде. Что-то случилось? ― Будьте же гостями клана и вступите под сень этого дома, пока долг ваш не будет исполнен.
― Благодарность наша не знает границ, а ваше гостеприимство ― пределов. Да будут Великие свидетелями чистоты мыслей и помыслов.
Вежливые улыбки, очередной поклон ― и свита за спиной Ники умело расступается, впуская послов за ворота. Внутренний двор пустынен ― ни клановых, ни, тем более, членов семьи главы. Разве что слуги, но те, как всегда, профессионально-незаметны, ну а охрана давно воспринимается скорее как предметы интерьера. Тем более, что Ника явственно ощущала ― стоящих на виду охранников в раза в три меньше, чем скрытых. А она даже не включала на полную аурное восприятие, ограничиваясь теми крохами чувствительности, что могла использовать без глубокой медитации.
Шинто превосходно постарался.
― Следуйте за мной, достойные. Глава клана будет рад принять вас.
На ответные поклоны Ника уже почти не обратила внимания. Разве что на то, что самый младший из делегации с каждым разом кланяется все небрежнее. Чуть заметно, едва ли на волос, но все же...
Мальчик, похоже, высокомерен, причем настолько, что не стесняется это демонстрировать. Нике чем дальше, тем меньше нравилось происходящее.
Слишком много странностей. А все странности, которых она не понимала, автоматически считались опасными.
Особенно теперь.
Ника неторопливо зашагала в нужную сторону, ничуть не сомневаясь, что как гости, так и собственная свита следуют за ней. Они просто не могли не последовать ― протокол обязывает не только принимающую сторону. Если, конечно, Алый Закат не желает нанести ее клану оскорбление, из тех, что смываются только кровью, но это очень вряд ли. Даже учитывая все подмеченные странности.
У представления под названием “встреча послов союзного клана” был еще и второй акт.
Названный отец вместе с наследником и остатком клановых, разряженных, словно бабочки, ждал в самой большой из комнат поместья. От ярких одежд тут же зарябило в глазах, а запах разнообразнейших благовоний едва не заставил поморщится. Слава всем духам, осталось не так уж и долго.
Ника встала прямо перед главой и глубоко поклонилась, стараясь не смотреть на него слишком уж пристально. Заметят. Конечно, слуги сделали все что могли, но замаскировать все попросту невозможно, так что не стоит давать чужакам лишних поводов для размышлений.
― Господин мой отец, радостную весть я принес вам сегодня...
***
К счастью, церемония представления и вручение местного варианта верительных грамот затянулись ненадолго. Кайран и Шинто при посильной помощи Лорада и самой Ники сделали все, чтобы сократить это все настолько, насколько вообще позволено. И послы это, конечно, заметили, вот только сделали ли правильные выводы?
Вряд ли. Во всяком случае, когда все наконец закончилось, Ника сумела уловить во взглядах Рю и даже Акио некое подобие облегчения. Послы не привыкли к здешней жаре, да что там, даже сами обитатели поместья в это время года обычно отправлялись к морю, в летние резиденции клана, так что сокращение всех этих изысков могло быть и проявлением своеобразной вежливости. Именно такой, как здесь принято, велеречивой и пространной в одних своих проявлениях и совершенно незаметной в других. Ника до сих пор порой поражалась, как это можно сочетать.
― Позволено ли мне проводить достойных в их комнаты, дабы освежить тела и души? ― еще один извив этикета, важные дела не стоит начинать уставшими. Послам дадут несколько часов для того, чтобы разместиться, прийти в себя и переговорить. А потом будет официальный прием в честь гостей, пространные речи о радости видеть друг друга и внимательные, оценивающие взгляды. Куда без них?
Ответные поклоны наполнены уважением и благодарностью. Да, послы тоже все понимают. Такой вот секрет Полишинеля ― ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, и так по кругу.
Хотя и в этом есть свои преимущества.