Комнаты приготовлены давно, и Ника ведет троих мужчин неторопливо, но уверенно. Гостевое крыло поместья, роскошные покои, внимательные слуги... Впрочем, Ника не сомневалась, что члены Алого Заката вежливо откажутся от их помощи. Там, в кавалькаде всадников, наверняка имеются их собственные.
Только еще через полчерты, выслушав обильные благодарности, в которых на этот раз рассыпался Торойо, Ника смогла позволить себе уйти. Предварительно, конечно, так же извивисто поблагодарив гостей, не важно за что, главное ― вежливо. Когда за ней наконец закрылась тонкая створка дверей, она чувствовала себя выжатой, как лимон, а нижняя рубашка, не смотря на весь контроль тела, обильно пропиталась потом. Не знай Ника об особенностях характера Торойо, она была бы совершенно уверена, что тот изощренно издевается, а так... Слава всем Великим, что суровый взгляд Акио не дал тому запустить благодарности по третьему кругу.
С Торойо бы сталось пойти и на пятый.
Она едва слышно вздохнула, и, позволив себе чуть расслабить плечи, зашагала в сторону кабинета названного отца. Стоит поделиться с ним собственными наблюдениями и выводами, сколь бы мелкими те не были. А потом будет прохладная ванна, медитация, и, может быть, получится выкроить время на лабораторию... В последнее время Ника изрядно забросила свои исследования, что ей откровенно не нравилось.
Но спокойно дойти до кабинета главы ей не удалось. И дело было вовсе не в том, что обширный двор уже был заполнен всадниками, телегами и людьми ― всем тем и теми, что привезли с собой высокородные гости. Просто среди всей этой суматохи явственно выделялось то, чего здесь быть просто не могло. А именно роскошный паланкин, из которого доносился чей-то звонкий, но явно недовольный голос.
Ника замерла.
Женщина?
Глава восьмая
Ника устала до безумия.
День был не просто длинный ― он показался ей практически бесконечным. И она была совершенно уверена, что и всем тем, кто сейчас собрался в кабинете ее названного отца, эти сутки дались ничуть не легче. Приготовления, встреча послов, верительные грамоты а потом ― приветственный прием, больше похожий на пляску по минному полю.
С этими переговорами творилось что-то странное. Да и вообще, за последние недели произошло слишком много глупого, непонятного и необъяснимого, чтобы Ника могла не обратить на это внимания.
Чтобы все они не обратили на это внимание.
Ника едва заметно вздохнула и покосилась на полусидящего на подушках Кайрана. Качнула головой. Глава клана выглядел отвратительно ― бледные губы, дрожащие пальцы, капли пота на висках и нездорово-пергаментная кожа там, где уже успела осыпаться тщательно наложенная слугами пудра. Названный отец высидел весь прием, не позволив ни единой мелочи разрушить столь бережно создаваемый образ. И только теперь стало понятно, насколько нелегко это ему далось.
Рядом со своим господином незримой тенью застыл Шинто, поблескивала в свете ламп золотая вышивка на одеждах Лорада, а в углу неподвижно сидела госпожа Орин. В кабинете собрались практически все, кто мог хоть как-то повлиять на решение главы клана.
Конечно, еще несколько недель назад в этот узкий круг входили и старейшины. Но сейчас...
― Лорад? ― Кайран говорил чуть тише, чем обычно, словно не желал тратить лишние силы. И, судя по его виду, это было очень правильным решением. ― Что скажешь?
Несколько секунд наследник напряженно хмурил брови, словно проговаривая про себя то, что сейчас будет сказано вслух. Потом кивнул.
― Это... очень необычное посольство, отец. Прежде всего подбором посланников.
Ника понимающе склонила голову, отметив, как сидящий на подушках глава клана почти зеркалит ее жест. То, что делегация странная, было ясно без слов, и если присутствие Рю еще можно объяснить ― все-таки жених Таи и гарант договора ― то все остальные...
Если Алый Закат желает подписать договор как можно скорее ― а так оно и должно быть, судя по тому, в какой ситуации находится этот клан ― то и отправлять нужно было совсем других людей. Торойо утопит их с Лорадом в куче мелочей, Акио, похоже, вообще не слишком разбирается в таких вещах, а Рю... Ну, про Рю все сказало уже то, что он притащил с собой наложницу. И ему это позволили!
Ника уже ничего не понимала.
― Саан?
― Такое впечатление, что они делают все, чтобы сорвать подписание договора. ― она чуть заметно пожала плечами, расписываясь в собственной некомпетентности. ― Причем так, чтобы формально не нарушить никаких правил.
― То есть хотят, чтобы мы сами отказались?
― Это глупо, знаю. ― Ника резко взмахнула рукой, показывая, что и сама прекрасно понимает, насколько маловероятны ее догадки. ― Алый Закат сейчас не в том положении, чтобы отказываться от союзников, но других объяснений у меня нет. Может, им сделали более выгодное предложение?