― Таи очень любопытна, и я ее прекрасно понимаю.
― Я тоже. ― госпожа Орин изящным движением открыла подаренную шкатулку и вынула оттуда розовато-белую, словно жемчужина, сладость. ― Но, увы, сейчас она не может вести себя так, как привыкла. Даже здесь.
Улыбка женщины куда яснее слов говорила, что именно следует сказать дальше. И Ника, ни секунды не колеблясь, направила разговор на указанную тропу ― в конце концов, именно ради этого и был затеян этот визит.
― Боюсь, мне следует еще раз извинится, госпожа. Гости в вашем крыле наверняка доставили вам много хлопот.
Орин тихонько рассмеялась, благовоспитанно прикрывая рот ладонью. Качнула головой.
― Нет, Саан, что ты! Мне, наоборот, очень приятно было позаботится обо всем. Управлять женским крылом не так уж и сложно, а жизнь здесь проста и лишена потрясений. Увидеть новое лицо ― уже радость. Разговоров и воспоминаний хватит на долгие месяцы...
Ника подавила смешок и взяла из шкатулки чуть розоватый, обсыпанный мукой шарик. Сладость растеклась по языку, заставив блаженно прикрыть глаза.
Неизвестно, из чего повара поместья делали этот шедевр поварского искусства, по вкусу напоминающий миндальное печенье, а по консистенции ― рахат-лукум, но их мастерство не вызывало сомнений.
― Но все же наша гостья прибыла неожиданно. ― Ника глотнула чая и снова прикрыла глаза. ― Когда я первый раз увидел во дворе ее паланкин, это было... несколько удивительно.
Удивительно ― это еще мягко сказано. То, что на подписание договора, включающего в себя его женитьбу, Рю привез с собой наложницу, конечно, оскорблением не назовешь, но и обычной практикой ― тоже. Второй сын главы Алого Заката прошелся по грани.
― Я тоже удивилась. Но Манон оказалась очень милой девочкой. ― Орин скрыла улыбку за пиалой. ― Разве что несколько неуверенной.
― Неуверенной?
Женщина пожала плечами.
― Наверное. Иначе отчего ей лгать?
Ника бросила на Орин вопросительный взгляд, показывая, что слушает очень внимательно. Госпожа чуть заметно опустила ресницы.
― Лгать? Как именно?
― О, это совершенно невинная женская ложь, уверяю тебя. ― снисходительная улыбка Орин казалась совершенно искренней. ― Наверное, девочка сама понимает, что ее присутствие здесь... несколько неловко, отчего хочет показаться более значительной, чем на самом деле. Она всего лишь сказала, что прошла обучение в Доме Лилии.
― Я не понимаю, госпожа. ― Ника чуть недоуменно посмотрела на женщину. Она и в самом деле ничего не понимала, и это было непривычно. За последнее время она привыкла считать, что знает немало.
Улыбка Орин стала чуть шире.
― Один из Домов Цветов.
И?
Ника взяла паузу, закидывая в рот очередную сладость. В глазах женщины напротив медленно разгорались лукавые огоньки.
― Ты до сих пор не интересовался, откуда наши мужчины берут своих наложниц?
Вопрос был настолько неожиданным, что Ника едва не поперхнулась. Покачала головой. Уж что-что, а это ее совершенно не интересовало.
― Нет.
― Все, в сущности, просто, наложницей, в отличие от жены, может стать любая. ― судя по улыбке, Орин превосходно видела тщательно скрываемую неловкость Ники и сейчас от души наслаждалась. ― Главное ― встретить мужчину и понравится ему достаточно, чтобы он пожелал этого. Конечно, здесь существуют свои мелочи и традиции, например, в нашем клане это в основном младшие дочери вассалов, отправленные в услужение главной ветви, но в целом ― именно так. Но и из этого правила есть исключения, так называемые Дома Цветов. Дом Лилий ― один из них.
― И что это за Дома?
Орин пожала плечами.
― Там готовят именно наложниц. Воспитывают и учат с детства, всему, что может понадобится для того, чтобы услужить и развлечь будущего господина. А когда обучение закончено, туда приходят мужчины ― и платят выкуп за прекрасный цветок.
Ника нахмурилась.
― Рабыни? Но тогда чем здесь гордится?
― Нет-нет! ― судя по всему, такое предположение изрядно удивило Орин, она даже взмахнула рукой несколько резче, чем обычно, от чего широкий рукав едва не задел пиалу с чаем. ― Воспитанницы столь же свободны, как и любая из нас. Просто это... как благодарность Дому.
Ника медленно кивнула, давя вздох. Понятно. Первая ночь продается, а дальше девушка может как остаться с покровителем, так и уйти. Теоретически. Потому что куда она уйдет?
Очередной глоток чая почему-то не смыл застрявшую в горле терпкую горечь. Ирония судьбы ― не смотря на отчаянное желание вернуть изначальный пол, Ника множество раз благодарила духов за то, что попала именно в мужское тело. Потому что окажись Саан пятилетней девочкой, ее жизнь сложилась бы совсем по-другому, и, скорее всего, намного хуже.