― И не думала. ― голос у Таи был не слишком довольным. ― Мало ли какую гадость ты там варишь!
― Не варю.
― Ну да, конечно...
Ника, чуть качнув головой, отложила в сторону кисть. Девочка до сих пор не простила ей того случая. Ну зато без предупреждения больше не врывается ― значит, те три дня, которые она потратила на разработку особого состава, прошли не зря. Конечно, ало-лиловые пятна по всему телу это очень неприятно, но не неприятнее смерти. А уговоры и даже наказания на Таи просто не действовали.
Совсем еще ребенок. Не смотря на свои двенадцать.
Встать. Отодвинуть в сторону тонкую резную дверь, оклеенную белоснежной бумагой. Склонить голову.
― Чего желает высокородная госпожа?
― Братик, ты зануда! ― обиженная гримаска получилась милой настолько, что огорчить это ангельское создание показалось бы кощунством любому. Кроме Ники. Слишком уж хорошо она знала, скольких часов перед зеркалом стоило Таи именно это выражение лица. ― Обещал же!
― Обещал? Что именно?
Девочка вздохнула, опуская взгляд на носки вышитых туфелек.
― Мне сегодня новые наряды привезли. Пойдем?
― Таи, у меня много дел. Нужно закончить состав, а через несколько часов тренировка с учителем.
― Он сказал, что тебе полезно отдохнуть. ― в огромных серо-зеленых глазах задрожали слезы. ― Ну Саан!
Ника едва заметно покачала головой. Она до сих пор не понимала, каким образом этой мелкой егозе удается так вить веревки из окружающих ― даже из мастера Раджи, сурового и немногословного воина, способного одним взглядом придавить к земле половину гвардии клана.
Только на нее, Нику, детские уловки почти не действовали. Возможно, еще и поэтому Таи буквально обожала нежданного брата и, чтобы заполучить его в свое распоряжение, не останавливалась ни перед чем.
Она же, глядя в эти сияющие глаза, чувствовала себя воровкой.
― Таи...
Всхлип.
Ника вздохнула. Все равно ведь добьется своего ― рано или поздно, так или иначе. Целеустремленности, хватке и изворотливости дочери Кайрана Ши позавидовал бы кто угодно.
― Хорошо. После обеда.
― После обеда? ― девочка прикусила губу. По щеке покатилась первая слезинка. ― Ты совсем меня не любишь, да, Саан?
― Мне нужно закончить состав. ― на этот вопрос Ника предпочла не отвечать. Только покосилась в сторону аккуратно расставленных пузырьков. ― И как следует все записать, иначе забуду. А ты можешь пойти заняться этикетом ― наставники на тебя жаловались.
В огромных глазах девчушки сверкнула молния.
― Я знаю этикет!
― Но не соблюдаешь.
― В отличие от тебя! ― а вот теперь Таи, похоже, обиделась на самом деле. ― Саан, ну почему ты такой... такой...
Ника резким жестом откинула со лба непослушную прядь. Изнутри поднималось раздражение вперемешку с той самой вездесущей виной. Почему-то только Таи вызывала у нее это чувство. Никто другой ― только она.
Возможно, потому, что только эта девочка была с ним совершенно искренна. И даже ее попытки манипуляции были прозрачны, как стекло.
― Таи. После обеда. Ты как раз успеешь все подготовить.
В ответ на это девочка только фыркнула и, развернувшись, удалилась по деревянной террасе, пытаясь зло топать ногами. Пытаясь ― потому что тонкие подошвы ее туфелек были к этому совершенно неприспособлены.
Ника осторожно задвинула дверь и вернулась к столу. Похоже Таи действительно обиделась. Вот только это ничего не изменит.
Сразу после обеда ее будут ждать. С яркой улыбкой и нетерпением ― таким же искренним и непосредственным, как и все в этой девочке. Таи будет радоваться брату, вываливать на него свои нехитрые секреты, радости и огорчения, а потом попросит сказку ― и уснет под тихий рассказ о каких-нибудь далеких землях. И спустя неделю или две придет снова, пробиваясь сквозь стены занятости и напускного холода.
Таи не умеет сдаваться. Прошло шесть лет ― а она еще не сдалась. Наверное, в этом отчасти виновата сама Ника, потому что раз за разом уступает уговорам. Раз за разом позволяет себе хотя бы на несколько часов отогреться у чужого тепла.
Ворованного тепла.
От этого внутри плескалась терпкая горечь. И сделать с этим было нельзя ничего.
Ника глубоко вздохнула, пытаясь вернуть себе то состояние внутреннего покоя, которое еще утром казалось таким незыблемым. Таи всегда обладала способностью выбивать ее из с таким трудом достигнутого равновесия.
Все. Успокойся. Уже ничего не изменить, да и ты знала, на что шла. Не правда ли?
И заканчивай состав побыстрее.
Таи не стоит огорчать.
***
Обед в поместье главы клана всегда был семейным. И не то чтобы обязательным ― но и слишком часто пропускать его тоже не стоило. Мало кому из верхушки клана понравился взлет безродного мальчишки, и выводы они могут сделать самые разные.