*** Договориться о разговоре со старейшинами оказалось до смешного просто. О нет, приняли их не сразу, но это Нику только порадовало. Если бы советники согласились принять нежданных посетителей в тот же час, можно было бы с девяностопроцентной уверенностью сказать, что им с Лорадом либо солгут, либо, что куда вероятнее, попросту ничего не скажут. А так... Нужно же старым зубрам решить, что именно говорить, а о чем промолчать. В то, что советники выложат все и не попытаются подправить информацию в свою пользу, мог поверить только человек непроходимо наивный и лишенный даже зачатков логического мышления. Все-таки их положение было хоть и не катастрофическим, но крайне неприятным, а будущая судьба колебалась между почетной ссылкой и почетным же несчастным случаем. И такие, как они, не могли этого не понимать. Совещались старейшины недолго, и уже к вечеру Ника с названным братом оказались в одном из внутренних двориков поместья. Закатные лучи обливали алым листву деревьев, гравий дорожек чуть слышно шуршал под ногами, а легкий ветерок овевал прохладой. Идиллия ― если не знать, сколь многое может скрыться за внешней красотой. Собеседник ждал их в резной беседке. Один. Почему именно так, Ника не знала, да и не особо стремилась знать. Подобный жест со стороны советников мог значить как все, так и ровным счетом ничего, и вариантов здесь было слишком много, чтобы позволить себе гадать. А у Ники было достаточно проблем и без этого . ― Старейшина Хаджи. ― глубокий поклон получился точно таким же, как и всегда. Опала еще не повод пренебрегать вежливостью. ― Благодарю, что согласились ответить на наши вопросы. Сделать вид, что не заметила чуть укоризненный взгляд Лорада, было просто. Ну а что? Согласившись на встречу, советники буквально расписались в том, что что-то знают и готовы это рассказать. А на контрасте с ее почти грубой прямолинейностью дипломатические таланты названного брата засияют еще ярче. Конечно, вряд ли старейшина Хаджи попадется на столь очевидную уловку, но попробовать можно. Сейчас даже самое мизерное преимущество может оказаться решающим. ― Наследник. Молодой господин. ― сморщенное лицо старика даже не дрогнуло, словно и не заметил очевидного, будто каменная стена, намека. ― Рад видеть вас в моей скромной обители. Простите, что не встретил, но мои старые кости в последнее время слишком сильно ноют, а сердце терзают дурные предчувствия. Ника даже чуть вздрогнула. Вот как? Она готовилась к многочасовым пляскам, предупреждениям и полунамекам, а Хаджи решил сразу взять быка за рога. Впрочем, этот старик всегда отличался некоторой прямолинейностью ― особенно если это давало ему лишний повод поворчать. Что, впрочем, не делало его менее опасным. ― Возможно, вам стоит поделиться своими тревогами, и они прекратят терзать вашу душу. ― а вот Лорад, похоже, ничуть не удивился. То ли с самого начала ожидал такого поворота, то л ти сумел быстро сориентироваться ― но улыбка у него была профессионально-мягкой, а голос сочувствующим. Хаджи только вздохнул ― тяжело и безнадежно. Ника бы даже поверила, если бы не внимательный и совершенно не усталый взгляд. ― Кому могут быть интересны домыслы стариков? У нас нет доказательств, лишь опыт и память. ― Мало что может быть ценнее опыта, старейший. Каждая его частица ― боль, пот и кровь поколений. ― Лорад склонился в поклоне настолько низком, насколько вообще позволяли приличия, и поднял на старейшину выжидающе-почтительный взгляд. ― Мы с радостью внемлем вашей мудрости. Глаза старика блеснули удовлетворением, а Ника подавила порыв покачать головой. Ну как у Лорада это получается? Вздумай она сама сказать нечто подобное, получилось бы в лучшем случае неискренне, в худшем - оскорбительно. Названный брат же говорит все эти высокопарности так, словно они истина в последней инстанции. Вон, Хаджи уже готовится рассказывать. И, может быть, сболтнет даже чуть больше, чем хотел. Мечтать же не вредно, правда? Впрочем, насколько мягким и покровительственно-довольным был его взгляд, направленный на Лорада, саму Нику он обжег ледяным холодом. Похоже, Хаджи был не слишком рад, что наследник привел с собой младшего брата, но и возразить не мог. ― Что ж, долг старших ― помогать молодым. Я расскажу. ― печальный тон старейшины явно демонстрировал: он не слишком верит, что к нему прислушаются. Или пытается это показать. ― Но мои слова ― лишь бредни уставшего старика, отражение в озере, туман на воде... Возможно, все иначе. Ну да, конечно, ты всего лишь не уверен, а не попросту набиваешь себе цену. Ника в очередной раз похвалила себя за то, что попросила Лорада о помощи ― ей лично вредный старик не сказал бы ничего, а вплетать в вежливые фразы искусную лесть она не умеет. Во всяком случае, не так, как это нужно Хаджи. ― Сколь бы далеки от истины не были ваши предположения, они будут куда ближе к ней, чем наши. Так что мы с радостью выслушаем все, что вы нам скажете, старейший. ― вычурные фразы слетали с языка Лорада легко и естественно, словно он только ими и говорил. И, похоже, это давало свой эффект. ― Тогда, наверное, я начну издалека. ― старик чуть заметно улыбнулся и кивнул все еще стоящим гостям на разложенные в беседке подушки. ― Поэтому устраивайтесь поудобнее и приготовьтесь слушать. ― Конечно. ― наследник непринужденно устроился напротив. Ника же наоборот, постаралась стать как можно незаметнее ― не стоит портить настроение старика видом не слишком приятного человека, и вмешиваться ― тоже не стоит. Раз уж Хаджи так охотно разговаривает с Лорадом, то этим нужно воспользоваться. Конечно, вряд ли старейшина о ней забудет, но, возможно, скажет хотя бы на кроху больше, чем собирался. Этого будет достаточно. ― Еще сорок лет назад, ― Хаджи начал медленно и размеренно, тем тоном, которым старики рассказывают детям сказки о далеких временах, ― клан Синего Льда занимал совсем другое место среди кланов Империи. Он был не самым слабым, конечно, но и не самым сильным. Обычным. Примерно таким, каким сейчас является Алый Закат. А потом на место главы клана встал ваш отец, и повел его к процветанию. Клан торговал, воевал, заключал союзы и преданно служил Империи, взлетая все выше и выше. Сейчас он третий среди сильнейших. И хотя это радует мое сердце, но тревоги вызывает не меньше. Ника медленно кивнула, чуть дергая уголком губ. Прописные истины такие прописные истины... ― Сила всегда вызывает зависть. Тем более, если эта сила ― чужая. ― вздох Лорада был искренне грустным. ― Да. Но куда более опасна не зависть слабых, а страх сильных. ― недовольно сжал губы Хаджи. ― Синий Лед продолжает подниматься дальше. Не быстро, нет, все же слишком велика пропасть между теми, кто столетиями занимал вершину, и нашим кланом, но десять лет, двадцать или сто ― это не так уж важно. Рано или поздно Синий Лед поднимется еще на одну ступеньку, потеснив тех, кто считает это место своим. А те, кто занимают вершину, умеют думать наперед. Лорад нахмурился. ― Вы считаете... ― Да, я считаю, мальчик. Проблемы у Алого Заката начались слишком в