Это было странно. Словно ничего не произошло. Словно и не было этих недель, а они сейчас на одном из традиционных общих обедов. Беззлобные шутки, мелкие новости, воспоминания и планы...
Странно. И приятно.
Ника и не думала, что соскучилась по этому.
Впрочем, стоило им допить чай и налить по второй чашке, как разговоры утихли, а Кайран, мгновенно посерьезнев, провел пальцами по одному из резных узоров беседки. Ника едва не вздрогнула. Конечно, в обычном состоянии ее аура была далеко не настолько чувствительна, насколько в глубокой медитации, но даже этого хватило, чтобы ощутить накрывший беседку купол барьера.
Похоже, пришло время говорить о важном.
― О чем вы хотели меня спросить? ― в глазах главы клана все еще можно было заметить отблески смешинок, но в остальном он был совершенно серьезен. ― Кажется, ваш разговор с советником Хаджи оказался довольно тяжелым.
Ника улыбнулась. Конечно, Кайран знает об этом разговоре, не может не знать. Шинто ничего не утаивает от молочного брата.
― Тяжелым. ― кивнула она. ― И познавательным.
― Насколько?
Ника выдохнула.
― Похоже, старейшины считают, что весь договор с Алым Закатом ― огромная ловушка. И желают его не допустить.
Кайран обвел сыновей внимательным взглядом.
― Думаете, они правы?
Лорад резко кивнул. Ника чуть заметно пожала плечами.
― Не знаю, отец. Я, конечно, не думаю, что старейшина был абсолютно честен ― в его положении желание оправдаться естественно. Но то, что он сказал, звучало вполне логично.
― Осторожен, как и всегда. ― на губах Кайрана снова появилась тень улыбки. Впрочем, на сей раз скорее удовлетворенной, чем веселой. ― Но прав. Это в самом деле ловушка.
Ника резко выпрямилась, краем глаза заметив, Лорад буквально впивается взглядом в невозмутимое лицо главы клана.
― Ты уверен, отец?
― В этом мире никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. ― Кайран снова улыбнулся и чуть устало прикрыл глаза. ― Но когда глава клана Алого Заката в первый раз написал, мне его предложение показалось слишком заманчивым И я попросил Шинто кое-что выяснить.
Вопросительный взгляд Ники был куда выразительнее любых слов.
― В неприятностях Алых нет ничего подозрительного. ― не стал тянуть мужчина. ― Лихорадка, почти полностью выкосившая главную семью, потом ― несколько не вернувшихся с границ отрядов с лучшими воинами... Полоса неудач, но совершенно естественная полоса. И то, что на слабеющий клан начали зариться соседи, тоже вполне закономерно.
― Потому Алые решили найти себе покровителя ― и обратились к нам. ― утвердительно произнес Лорад.
― Да. ― кивнул глава. ― Но не только к нам. Похоже, глава Алого Заката писал еще и Восьми Хризантемам.
― Второму клану? ― напряглась Ника.
― Именно. Впрочем, осведомитель Шинто сказал, что ответа глава не получил.
― Или сделал вид, что не получил.
С губ Кайрана сорвался едва слышный вздох. А может, это просто ветер тронул листву деревьев?
― Конечно, у меня тоже нет доказательств. Только странности. Некоторые двусмысленные пункты договора, необычность посольства, то, как желали получить Таи именно для второго сына главы, и как легко согласились отправить его к нам... Мелочи, совершенно незаметные, если не знать, куда смотреть. Более того, каждую из этих мелочей можно объяснить двумя десятками других причин, но... полагаю, в моем положении следует быть немного параноиком.
Ника кивнула. С этим она была согласна на все сто.
― Но отец, если ты думаешь, что это ловушка, то почему согласился? ― в голосе Лорада не было ничего, кроме абсолютного непонимания. ― Ведь мы же могли ее избежать?
Кайран качнул головой.
― Если второй клан в самом деле пожелал нас ослабить, то за первой ловушкой последует вторая, третья, четвертая... пока мы не попадемся. Известное зло лучше неизвестного.
― Но старейшины тоже должны это понимать!
― Старейшины, ― в голосе Кайрана проклюнулось нечто, подозрительно похожее на печаль, ― все еще помнят те времена, когда наш клан был всего лишь одним из многих, а Восемь Хризантем казались недосягаемой высотой. Они абсолютно уверены, что в этом противостоянии у нас нет ни тени шанса, поэтому предпочитают отступить заранее. Пожертвовать малым, чтобы спасти остальное. Вот только я не думаю, что Восемь Хризантем удовольствуются малым. Они возьмут все.
На несколько минут в беседке повисла почти мертвая тишина. Только ветер шелестел листвой деревьев, а с недалекого полигона доносились едва слышные голоса воинов. Обычный, ничем не примечательный день.
Если не считать того, что они только что узнали.
Ника сглотнула. Второй клан. Тот, что веками накапливал мощь и ресурсы, что считался негласной опорой Империи, что...