Ника неторопливо шла по террасе, привычно следуя за профессионально-неприметным слугой. Пожалуй, она слегка опаздывала, но бежать или хотя бы ускорять шаг все равно было нельзя. Младший сын главы клана не может позволить себе столь недостойной торопливости. Слишком много тех, кому это не стоит видеть.
А на то, что не заметят, не стоит и надеяться.
Вступив в клан, Нике пришлось привыкать к очень и очень многому. Что-то давалось тяжелее, что-то легче, но то, что теперь она практически никогда не оставалась одна, было одним из самых тяжких испытаний. Наставники, слуги, многочисленные дальние родственники, госпожа Орин с подругами и многие, многие другие... Младшему сыну главы не приличествует одиночество. Должен быть кто-то рядом ― услужить, развлечь, научить и присмотреть. Даже в собственной спальне Ника знала, что там, за тонкой бумажной перегородкой, сидит слуга, готовый войти по первому зову, а рядом ― какая-то троюродная племянница главы клана, которой поручено быть нянечкой и компаньонкой одновременно.
Никто не видел в этом ничего странного ― просто так должно. Но Нике под прицелом чужих, пусть даже и доброжелательных глаз порой хотелось выть. Да, Глава очень тщательно подбирал тех, кто допускался к его младшему сыну. Да, ни одна из многочисленных “нянечек” не позволяла себе ни единого намека на то, что относится к своему подопечному иначе, чем с искренней заботой. Да, всегда было с кем поговорить, расспросить, покапризничать в пределах разумного...
Нельзя было только одного ― расслабиться. Ни на миг. Потому что рядом чужие. Смотрят, оценивают, следят ― и вряд ли будут держать в тайне странности приемыша. В поместье главы клана, с его тонкими бумажными ширмами и сотнями разнообразных людей, сохранить что-то в секрете практически невозможно. А у Ники... у Ники было слишком много секретов.
Тот самый этикет, которым ее несколько часов назад попрекала Таи, стал спасением. Сложный, вычурный, с инструкциями практически на все случаи жизни, с тысячами мелочей и нюансов ― он позволял хоть как-то отгородиться от десятков чужих взглядов, пусть не физически, но хотя бы морально. Ведь если ты следуешь всем правилам, никто не поймет, о чем ты думаешь. И что у тебя на душе.
Ника остановилась у нужной двери, терпеливо ожидая, пока слуга отодвинет ее в сторону. И, стоило этому случиться, шагнула внутрь.
В комнате царили тень и прохлада. Тонкие бамбуковые жалюзи прикрывали окна, рассеивая солнечные лучи. Хотя это совсем не значило, что в столовой было темно ― она с легкостью видела и каждый цветок в высоких вазах, и искусную вышивку на одеяниях госпожи Орин. Скорее, это солнце было чересчур ярким ― настолько, что его приходилось приглушать.
Лето. Совсем скоро удушающая жара окончательно вступит в свои права и жить в главном поместье станет если не невозможно, то уж точно не слишком удобно. Обычно в это время семья главы переезжала к морю ― там у клана была летняя резиденция ― вот только не в этот раз.
А жаль.
― Светлого дня вам, господин отец. Госпожа Орин. Лорад. ― поклон Ники был, как всегда, идеален. За шесть лет клановый этикет въелся в плоть и кровь, и, чтобы нарушить его, приходилось делать над собой сознательное усилие.
― Светлого дня, Саан. ― улыбка у главы клана была усталой, но теплой. Ника методично отметила его бледность, истончившуюся кожу, синяки под глазами ― и вежливо улыбнулась в ответ.
― Прошу простить меня за опоздание. Я увлекся.
― Те самые травы, что доставили на прошлой неделе? ― понимающе склонил голову Кайран.
― Да. Благодарю вас за столь роскошный подарок.
― Не стоит, Саан. Я буду рад, если они помогут тебе.
― И все же, ― Ника одним плавным движением уселась на пятки рядом со столиком. ― я должен поблагодарить. Травы из степей не то, что можно достать так легко.
― Но они и не редкость. ― пожал плечами Кайран. ― Я просто знал, к кому обратиться, сын мой. В этом нет ничего сложного.
― Боюсь, лишь для вас.
Глава клана не ответил, лишь чуть огорченно качнул головой. Ника знала ― ему не слишком нравятся чересчур официальные, на его взгляд, благодарности. Но благодарить не переставала.
Те же Таи и Лорад воспринимали подарки как должное ― но она так не могла. Потому что для нее Кайран отцом не был. А был...
Нет, об этом она думать не будет. Не сейчас.
Только когда все чинно расселись вокруг стола, глава клана взялся за приборы. С самого начала болезни лекари посадили его на довольно строгую диету и Кайрану теперь даже готовили отдельно ― вот только традиционным обедам это помешать не смогло. Разве что на столе добавилась пара блюд, предназначенных только для одного человека.