Хотя она предпочла бы обратное.
***
На этот раз прием был подчеркнуто-неофициальным. Ну, насколько неофициальным может быть празднество, главным поводом для которого стали начинающиеся завтра переговоры, а почетными гостями ― представители другого клана. Сокращенный церемониал, чуть измененные одежды да то, что на этот раз ни членам Синего Льда, ни послам не пришлось тесниться в пусть большом, но все-таки ограниченном зале ― вот и все различия.
Ника окинула внимательным взглядом сад, по дорожкам которого неспешно прогуливались гости, небольшие столики с угощениями, чуть журчащий в стороне ручей и разноцветные фонарики на ветвях деревьев. Когда солнце окончательно сядет за горизонт, а на землю опустится легкая прохлада, здесь будет удивительно красиво.
Правда, этого было недостаточно, чтобы радоваться предстоящему действу. Нику как-то совсем не вдохновляли ни внимательные взгляды в спину, ни многозначительные намеки окружающих. А здесь еще и старейшины...
Впрочем, надеяться на их отсутствие было глупо. В какой бы опале не находились старые зубры, демонстрировать это чужакам никто не собирался.
Рядом тихо прошелестели знакомые шаги.
― Светлого дня, сын мой.
― Светлого дня, отец. ― Ника привычно-почтительно поклонилась и чуть опустила взгляд. Впрочем, это не помешало ей заметить все то, что должно быть замечено.
Кайран Ши выглядел неплохо. Даже почти хорошо. Нет, конечно, излишнюю бледность пришлось скрывать подходящим цветом одежд, а под глазами оставались едва заметные синяки, но это такие мелочи по сравнению с тем, что было еще семидневку назад... Ника невольно ощутила укол облегчения ― глава клана уже почти совсем оправился, она не совершила ничего непоправимого. К тому же его поддержка на этих странных переговорах будет совсем не лишней.
За спиной главы клана, на полшага сзади, бесшумно-прекрасной тенью скользила госпожа Орин. Подобные приемы требовали не только хозяина, но и хозяйку, а кто справится с этим лучше, чем вдова бывшего наследника? Тем более, что со дня смерти матери Таи у Кайрана не осталось жен, а доверять такое наложнице значило, по крайней мере, высказать пренебрежение высоким гостям.
― Рада видеть тебя, Саан. ― голос женщины был, как всегда, негромок. Впрочем, госпожа Орин прекрасно умела заставить себя слушать и без столь грубых методов, как крик. ― Надеюсь, тебе понравится здесь.
― Не сомневаюсь, госпожа. ― Ника чуть улыбнулась, уважительно склоняя голову. ― Зная вас, этот прием не может быть ничем иным, кроме совершенства.
― Сомневаться стоит всегда. ― легкая улыбка Орин казалась чуть многозначительной, да и адресована была не только Нике, но и все еще стоящему рядом Кайрану.
Ника приподняла бровь. Глава клана улыбнулся.
― Гости уже все прибыли, и никто не выразил ни малейшего недовольства гостеприимством. ― любой, кто мог бы услышать этот разговор, остался бы полностью уверенным, что Кайран всего лишь подбадривает слегка неуверенную женщину. Но Ника слишком хорошо знала обоих, чтобы не знать ― все далеко не так просто.
Они превосходно понимали друг друга ― глава третьего по могуществу клана Империи и сильная женщина, своим умом и красотой добившаяся всего, о чем мечтала. Порой Ника спрашивала себя, не были ли их отношения несколько ближе, чем считалось в клане. Но только себя. И не потому, что думала, что на прямой вопрос ей солгут, просто...
Просто в данном случае она предпочитала не знать.
― Я сделала для этого все, что в моих силах. ― склонила голову госпожа Орин. ― Но, увы, не все и не всегда зависит от нас.
Та-ак... Похоже, все-таки неприятности будут.
― Возможно, я тоже смогу помочь, госпожа? ― Ника прямо взглянула в глаза Орин. Взгляд женщины чуть дрогнул.
― Спасибо, Саан. ― судя по голосу, госпожа чувствовала себя слегка смущенной. ― Не обращай внимания на мои волнения ― я слишком давно не принимала столь важных гостей. Жаль только, что совсем скоро должна прийти Таи, а я не смогу выполнить свой долг наставницы.
Таи? Глаза Ники чуть расширились. При чем здесь названная сестра?
Но не время для расспросов. Хозяева не должны отвлекаться от гостей, а затянись разговор слишком надолго, это могут расценить именно так.
Ника опустила ресницы, показывая, что услышала.
― Не волнуйтесь, госпожа, Таи поймет.
― Конечно, она умная девочка. Надеюсь, эти часы наполнят ее сердце радостью. ― на этот раз в глазах Орин промелькнула тень облегчения. Значит, она, Ника, все поняла правильно.
Еще минута, несколько теплых фраз ― и хозяин с хозяйкой приема двинулись вглубь сада, к одному из столиков. Там о чем-то спорили двое из побочной семьи клана ― и стоило остудить горячие головы, пока вежливый обмен мнениями не превратился в что-то большее.