Ника подавила вздох, и, привычно натянув на лицо вежливую улыбку, шагнула вперед, к неторопливо прогуливающимся по дорожкам сада людям. Сегодня их было много, куда больше чем во все остальные подобные вечера вместе взятые ― и это можно было понять. На тех, подчеркнуто-официальных встречах, представители двух кланов присматривались друг к другу, этот же прием имел целью показать гостям не только элиту клана, но и сам клан. Поэтому по идеальным аллеям кланового сада ходили и улыбались друг другу не только главная семья и старейшины, но и все те, кто проживал в главном поместье. Исключая слуг и воинов, конечно же.
Хотя последних отсутствующими тоже не назвать ― они бдят на своих постах, чтобы никакая опасность не посмела потревожить покой хозяев и их гостей. Ника даже посочувствовала Шинто ― обеспечить безопасность такого сборища наверняка непросто. Но волноваться еще и об этом было не место и не время ― ее куда больше волновало то, что хотела несколько минут назад госпожа Орин.
Точнее сказать ― намекнула, и весьма прозрачно. Практически ничем не завуалированная просьба позаботится о Таи ― не слуге, не одной из многочисленных дам и наперсниц, а именно ей. Саану. Интересно, что именно может настолько расстроить девочку, что понадобится присутствие обожаемого старшего брата?
Хотя вопрос риторический. Что бы это ни было, оно наверняка связано с ее так называемым женихом. Рю.
Так что Ника уже несколько минут неторопливо шагала по усеянным гравием дорожкам, стараясь как можно незаметнее вглядываться в лица окружающих. От немногих, кто пытался заговорить, она отделываясь ничего не значащими улыбками и вежливыми фразами. Представители вассальных семей не навязывались, а у нее были дела поважнее, чем развлекать гостей.
К счастью, никто не ждал от младшего сына главы особого радушия. Последние шесть лет Ника целенаправленно создавала себе репутацию человека, которого не интересует ничего, кроме его Дара и исследований. И создала.
Сейчас это помогало.
― Светлого дня вам, Саан.
― Господин Акио. Господин Торойо. ― Ника вежливо улыбнулась двум членам чужого ― возможно враждебного ― клана. Склонила голову в неглубоком поклоне. ― Счастлив видеть вас. Надеюсь, этот вечер сумеет поселить радость в ваших сердцах.
― Не стоит сомневатьсяв этом! ― оживленно закивал Торойо, всплеснув руками. Рядом с полуседым, прямым, как палка и таким же жестким Акио, этот невысокий толстячок мог казаться почти забавным ― если бы не внимательный взгляд. ― Ваш сад прекрасен, гости доброжелательны, а угощения великолепны.
Ника улыбнулась чуть шире.
― Госпожа Орин будет польщена.
― Не стоит. Это для нас честь присутствовать в этом месте и в это время. ― буквально замотал головой Торойо. ― Госпожа, сумевшая создать подобное, несомненно, драгоценность в сокровищнице клана.
― Такое требует многих умений. ― согласно кивнул Акио, одним взглядом прерывая поток речи напарника. ― Передайте госпоже мое восхищение.
Ника чуть опустила ресницы.
― Обязательно. Но, думаю, вы сумеете выразить его лично ― сегодня она по-прежнему выполняет обязанности хозяйки.
Акио кивнул, принимая сказанное к сведению. Ника с легким удивлением заметила, что ему в самом деле понравился прием ― впрочем, скорее отсутствием разнообразных изысков этикета, которых в последние дни и так было слишком много. Глава делегации Алого Заката, конечно, соблюдал их от и до, но удовольствия это ему не доставляло. Все же он был больше солдатом, чем придворным ― в отличие от напарника.
Вообще, познакомившись с делегацией Алого Заката чуть поближе, Ника уже не считала выбор послов столь странным. Они дополняли друг друга едва ли не идеально ― Торойо с легкостью сглаживал легкую неловкость старейшины, а тот, в свою очередь, не давал союзнику и советнику слишком уж углубляться в извивы дипломатического этикета. Тандем получился необычным, но эффективным ― настолько, что Ника даже подумала, что возможно, Кайран ошибается, и Алые в самом деле рассчитывают на этот договор.
Правда, из картины выбивался последний член делегации, но Рю ехал сюда знакомиться с невестой, а не проводить переговоры.
Разговор, тем временем, словно сам собой, перетек на обсуждение сада. Торойо оказался страстным садоводом, чего ничуть не скрывал, Ника тоже кое в чем разбиралась ― трудно ничего не узнать с ее-то Даром и увлечением разнообразными эликсирами. Акио внимательно слушал, порой вставляя несколько слов, но, похоже, собственное молчание его ничуть не тяготило.