Теперь главное, чтобы слухи о поведении возможного жениха не добрались до Таи. Но этим она займется, как только выведет наружу эту напуганную чуть ли не до истерики девчушку.
Ника снова подавила вздох и постаралась улыбнуться как можно теплее.
― К сожалению, я не смогу остаться с вами надолго ― мой долг присутствовать на приеме. Но, думаю, Мира и Ниори будут рады вас видеть. Как и послушать ваши впечатления о празднике.
― Вы очень добры, господин. ― похоже, Манон слегка расслабилась. Во всяком случае, ее пальцы перестали терзать рукав, а взгляд чуть оторвался от земли ― ровно настолько, чтобы бросить на своего сопровождающего мимолетный беспомощный взгляд.
― Я всего лишь выполняю свой долг. ― Ника снова улыбнулась и не торопясь двинулась в сторону выхода из сада.
Девушка последовала за ней.
***
Вернулась Ника лишь спустя некоторое время. Поклонилась названному отцу, молча извинившись за отсутствие, бросила взгляд на слегка бледного и прямого, как палка, Рю, возле которого уже крутилась Таи... Судя по выражению глаз, общество девочки ему было не слишком по вкусу, но явно устроенный остальными членами делегации разнос заставлял держать себя в рамках. И то хорошо.
Пожалуй, стоит намекнуть отцу, что в мужья сестренке куда больше подойдет старший брат этого недоразумения. И не важно, что Тоширо старше Таи на пятнадцать лет и уже имеет одну жену. Лучше уж так, чем выдавать сестру за глупого мальчишку, не умеющего смирять гонор и властвовать над желаниями.
Отец прислушается, не может быть, чтобы не прислушался. Скорее всего, у него уже возникали подобные мысли. Главное, чтобы поддержала Орин ― а она поддержит. Госпожа слишком хорошо помнит своего недостойного мужа, чтобы желать воспитаннице подобной судьбы.
Ника чуть заметно кивнула, встретив внимательный взгляд Акио, и шагнула туда, где в тени раскидистого дерева вежливо и чуть натянуто улыбался Лорад. И было от чего. Наследнику Синего Льда давно было пора завести себе если не жену, то нескольких наложниц, а многие и многие достойные представители клана привели на прием дочерей. Целых три незнакомых девушки буквально наседали на молодого, и, что греха таить, привлекательного наследника, и то, что охота велась в строгих рамках традиций и этикета, участь добычи ничуть не облегчала.
Что ж, пора спасать брата ― не просто так, конечно.
Ника подошла к юным прелестницам, что закрыли Лорада непроницаемым щитом, и улыбнулась самой доброжелательной из своих улыбок.
― Светлого дня вам.
― Светлого дня, господин. ― тихие голоса, потупленные взгляды... Судя по сходству ― то ли сестры, то ли другие близкие родственницы. Неудивительно, что отвадили остальных ― численное преимущество значит очень и очень немало.
Интересно, как в случае успеха они собираются делить Лорада? Или не собираются?
Судя по уже почти паническому взгляду наследника, второе ― вероятнее.
― Боюсь, я должен забрать у вас брата. Прошу извинить и не гневаться на меня. ― Ника улыбается самой теплой из своих улыбок, невольно замечая, как у одной из охотниц чуть краснеют кончики ушей. И щеки, наверняка, тоже ― только вот заметить это под искусным слоем белил никак не получится.
Ника подавила порыв передернуть плечами. Великие, неужели начинается? Нет, конечно, в этом мире взрослеют быстро, но ведь ее телу всего двенадцать, а она сама до сих пор считает себя девушкой. И, пожалуй, слишком традиционна, чтобы решиться на эксперименты.
Нда. Еще одна причина закончить со всем этим клубком интриг как можно скорее и бежать как можно дальше.
Мысль о том, что в свете открывшихся в последнее время обстоятельств есть шанс договориться с главой клана, чтобы тот отпустил ее сам, Ника сразу же свернула в компактный узелок и запихнула куда-то в дальний угол разума. Над этим она подумает позже. Рассмотрит расклад, прикинет варианты, подумает, что может предложить и что потребовать у Кайрана Ши.
Но это ― потом. Не сейчас.
Трое юных охотниц тем временем прощебетали что-то про “мужские дела”, и, вежливо поклонившись, отошли в сторону. Причем весьма любопытным образом ― так, чтобы с одной стороны даже случайно не подслушать разговора, а с другой ― не выпускать добычу из поля зрения.
Ника подавила улыбку.
― Лорад?
― Спасибо. ― лицо брата не дрогнуло, но в тихом голосе было столько благодарности, что его стало даже жаль. Почти.
― Не стоит. Кто они?
― Внучки господина Машиды.
― Сочувствую. ― а вот теперь получилось искренне. Ника встречалась с управляющим Машидой всего два раза, но этого хватило. Высокий, но сутулый и худой как щепка, старик отличался крайней въедливостью, умением добиваться своих целей и упрямством барана. Если внучки хоть немного удались в дедушку, у Лорада будут крайне веселые несколько лет.