― Ну, ― чуть улыбнулся наследник, ― в конце концов, я всегда могу уйти в монастырь. Место уже давно присмотрено.
От его улыбки и чересчур серьезного для простой шутки тона Нику передернуло. Ну уж нет! Только не до того, как она разберется со всем, с чем нужно разобраться и окажется как можно дальше отсюда!
Или не окажется.
Странно, но мысль о побеге и спокойной жизни больше не вызывали в ней душевного подъема. Последние несколько недель изменили слишком многое, подарив пусть странную, но семью и ощущение нужности. Бросать все это будет больно.
Но и остаться ― никак. До конца жизни варить яды и самой вариться в котле со змеями, не имея возможности даже вздохнуть свободно? На такое Ника не пойдет даже ради тех ростков привязанности, что робко проклевывались в душе.
Наверное, она эгоистка. И что?
Она слишком долго мечтала о свободе от клана, чтобы сейчас так просто от нее отказаться.
― Только посмей. ― судя по чуть дрогнувшим плечам брата, получилось негромко, но весьма убедительно. ― Если благодаря тебе отец взвалит на меня клан, я тебя отравлю. Специально найду самый медленный яд с самыми мерзкими симптомами. А потом ― спляшу на могиле.
Лорад качнул головой.
― Прости. Наверное, не стоило.
― Точно. И потом, это явно не та тема, которую стоит обсуждать здесь. ― Ника чуть опустила глаза, ощутив, как внутри мигает едва заметная искра смущения. Ну да, она сорвалась ― только вот ей и той ответственности, что лежит сейчас на плечах, хватает с головой и даже больше. Поэтому даже намеки на то, что можно добавить еще, откровенно пугали. Даже если были озвучены в шутку.
Она слишком хорошо знала, насколько Лорад не хотел быть наследником. Лишь чуть меньше, чем сама Ника.
Ответный кивок брата закрыл тему. Вот только что-то подсказывало ― только на сегодня.
Захотелось выругаться, громко, витиевато и крайне непристойно. Ведь если Лорад озвучивает такое, значит, об этом мог подумать и Кайран. Или не только подумать...
Неужели она все-таки переборщила со служебным рвением?
Только этого еще и не хватало!
Ника постаралась натянуть на лицо самую вежливую из своих улыбок и чуть прикрыла глаза. Ничего, если даже главе клана и придет в голову такая глупость, она сделает все, чтобы та испарилась из его мыслей как можно скорее. Методы есть.
А пока...
― Лорад, ты не мог бы кое-что передать отцу?
***
Следующие несколько часов прошли совершенно спокойно. Ника вежливо улыбалась гостям, обсуждала погоду, сад, виды на урожай и возросшие цены на шелк ― в общем, как могла демонстрировала радушие. Похоже, получалось неплохо, вот только выматывало до безумия.
Даже извивы местного Высокого стиля, с его полунамеками на десяток вещей сразу, давались легче, чем эти ничего не значащие разговоры. Хотелось плюнуть на все и запереться в лаборатории ― только не тратить время столь бездарно.
Но приходилось.
К счастью, по саду поместья прогуливались далеко не только выдающиеся члены клана и делегация Алого Заката. Ника успела переброситься несколькими словами с Таи ― та выглядела откровенно восторженной, ― еще пару раз отбить Лорада от охотниц за его вниманием и даже полюбоваться фейерверком. Так что день пусть и не возглавлял список приятных, но и худшим называться не заслуживал.
Впрочем, и к концу он еще не подошел.
Стоило погаснуть в небе последним разноцветным искрам, а гостям разойтись по отведенным им комнатам, как Ника незаметно выскользнула из сада. Ее сегодня ждало еще одно дело ― как бы не самое важное. И пренебрегать им она просто не имела права.
Идти было совсем недолго. Ника не знала, почему делегации Алого Заката выделили покои чуть ли не рядом с главой клана. То ли желали продемонстрировать доверие, то ли облегчить наблюдение за чужаками ― а скорее и первое, и второе, и третье, которое ей, не слишком-то искушенной в местных интригах, просто не пришло в голову.
Два коротких перехода, терраса ― и она уже в небольшом внутреннем дворике. Несколько деревьев, вымощенная гравием дорожка, искусно разбитые клумбы с цветами и небольшая беседка ― точно таких же в поместье было больше десятка. Единственное, что отличало это место от таких же ― для того, чтобы оказаться здесь, представителям Алого Заката нужно было всего лишь выйти из комнат.
Здесь Нику уже ждали.
― Господин Саан.
― Господин Акио. ― она уважительно поклонилась, пряча в глазах легкое удивление. Все-таки куда более логично было послать Торойо. Тот бы с легкостью запутал неопытного мальчишку в словесных кружевах и в два счета доказал бы, что никто никому и ничего не должен.