― Возможно, вы снова правы. Но разве это не огорчит молодую госпожу Таи?
Ника чуть дернула уголком губ. Не смотря на безумную новость, что вывалил на нее только что глава посольства, отступать она не собиралась.
Торг обещал быть долгим.
***
Черту спустя Ника, вежливо распрощавшись с старейшиной Алого Заката, неторопливо шла в сторону своих комнат. Только вот не смотря на внешнее спокойствие, ее почти трясло.
Плевать, что Акио обещал написать своему главе, и, возможно, жениха Таи таки поменяют. Плевать, что она сумела выторговать еще несколько весьма важных уступок, теперь уже в счет будущей услуги. Плевать, что во всех этих успехах ее заслуги не было практически никакой ― старейшина торговался практически “для галочки”, его явно занимало нечто совершенно другое.
Манон.
Ника нервно прикусила губу ― все равно в темноте никто не заметит. Неужели послы Алого Заката подозревают наложницу в влиянии на их третьего члена ― причем влиянии настолько серьезном, что даже не побоялись обратиться за помощью пока лишь к условно дружескому клану?
К ней, обладательнице Дара Змея?
Манон меньше всего походила на отравительницу, но если поведение Рю и в самом деле изменилось настолько сильно, что вызывает подозрения... Более того, подозрения настолько серьезные, что послы обратились за помощью к представителю чужого, пусть и условно союзного клана - да еще и на переговорах, где за эту помощь можно вытребовать раза в три больше чем обычно...
Все серьезно. Очень серьезно.
Ника тяжело вздохнула. Составы бывают разные ― она и сейчас могла навскидку назвать десяток эликсиров, снижающих самоконтроль и критичность восприятия, другое дело, что на результат влияния ни одного из них поведение Рю не тянуло. Но мало ли.
Проверим. Тем более, что за услугу заплатили вперед.
Метнувшуюся к ней из-за ближайшего дерева тень Ника заметила слишком поздно
Глава тринадцатая
Ее спасла луна. Едва заметная вспышка, тусклый лунный зайчик, отразившийся от клинка убийцы.
Он выдал нападающего всего за миг до удара ― но этого мига хватило. Ника отшатнулась на чистых рефлексах ― и короткий меч, вместо того, чтобы вонзиться в грудь, пробил плечо, заставив пошатнуться от невыносимой боли.
Больно.
Нападение.
Опасность.
В первый миг это был даже не разум ― тот просто не успел включиться. Просто концентрированное желание выжить, умноженное на сотни часов тренировок.
Угроза.
Уничтожить.
Ника рванулась в сторону, уворачиваясь от второго удара. В груди разгорался знакомый огонь, смешиваясь с жаром текущей по руке крови, а мир вдруг стал кристально ясным и понятным. Никаких сомнений, интриг и моральных дилемм.
Убей или убьют тебя. Все просто.
Капли крови стекали по пальцам, отсчитывая секунды и оставшиеся силы. Длинные рукава мешали, полы одежды путались в ногах, боль туманила сознание. Плевать.
Она выживет.
Третий удар. Четвертый. Пятый. С шестым Ника разминулась едва ли на миллиметр, ощутив, как заточенная до бритвенной остроты сталь разрезает ткань официальных одеяний.
Меньше, еще меньше времени. Похоже, убийца задел артерию ― если не перевязать рану в ближайшие минуты, она просто умрет от кровопотери.
Удар. Удар. Удар. Незнакомец нападал с решимостью и прямолинейностью берсерка, не обращая внимания ни на что ― даже на собственную защиту. Будь у нее, Ники, хоть какое-то оружие, тот был бы уже мертв. Но меч против пустых рук слишком весомое преимущество.
Только вот у нее есть еще кое-что.
Увернуться. Еще раз. Хорошо, что ранено левое плечо, с правым было бы куда сложнее. А длинные рукава ― это сейчас даже удобно. И тихий хруст раздавленного в ладони стекла практически не слышен за сбившимся дыханием.
Ника сжимает зубы, ощущая, как начинает накатывать головокружение, и считает секунды. Раз. Два. Три.
Убийца оседает на пятой.
***
Шинто терпеть не мог неожиданности. Более того ― за последнюю луну его лимит на сюрпризы был исчерпан несколько раз. Только вот судьбе и Великим было на это плевать.
Когда по поместью разнесся ревущий звук общей тревоги, а щиты поместья вдруг налились силой и с грохотом сомкнулись над головой, глава безопасности клана на миг замер, не поверив своим ушам ― а потом, отбросив очередной отчет из столицы, рванул на улицу, в глубине души надеясь, что ему показалось.
Не показалось.
Темное ночное небо переливалось сиянием активированных щитов, тревожный горн захлебывался воплями, а из домов начинали выглядывать раздраженные и ничего не понимающие люди. А самое опасное ― амулеты, способные активировать общую тревогу, в поместье были лишь у пятерых человек. И одним из них был сам Шинто.