― Саан, мне бы не хотелось тебя тревожить, ― судя по углубившимся морщинкам в уголках губ, глава клана был искренен, и Ника тут же насторожилась, отбрасывая горькие мысли. Потом. ― но в последнее время по поместью стали ходить весьма неприятные слухи.
― Слухи?
― О тебе. ― глава клана недовольно качнул головой. ― Пересказывать их я не буду... но будь осторожен.
Ника чуть заметно нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то подобное. Безуспешно. Она никогда не обращала внимания на такие вещи, общаясь лишь с очень узким кругом лиц и целые дни проводя на закрытом полигоне. Неудивительно, что они обходили ее, совершенно не задевая.
― Это может быть опасно?
― Не знаю. ― снова покачал головой глава. ― Но уже то, что Шинто не смог определить их источник, настораживает. Возможно, это всего лишь очередной мелкий укол старейшин, однако перед переговорами осторожность не помешает.
Ника медленно кивнула, принимая к сведению, но ничуть не удивляясь. Старейшины клана всегда ее недолюбливали ― то ли из-за происхождения, то ли потому, что, появившись, она изрядно укрепила позиции главы ― хотя и никогда не переходили границ. Но Кайран все же прав, в грядущие месяцы следует быть особенно осторожными.
― Благодарю, отец. ― она не поленилась поклониться по всем правилам. ― Я запомню.
― Не стоит так формально. ― улыбка на чуть более бледном, чем показалось бы здоровым, лице главы, была теплой и спокойной. ― Достаточно, если ты проводишь меня до покоев.
― С радостью. ― Ника вновь выпрямилась и они неторопливо зашагала в ту сторону, где располагались комнаты главы. ― Но, надеюсь, вы не откажетесь и от другой благодарности? Я сделаю вам чайный сбор.
Улыбка Кайрана чуть расширилась, мягкой искрой сверкнув в глазах.
― Ты же знаешь, что не откажусь. Твои чайные сборы ― это нечто особенное.
Ника чуть склонила голову, принимая комплимент, и в очередной раз проигнорировав тупую иглу в груди.
Сбор, который она принесет названному отцу на следующий день, будет полностью безопасен.
Как всегда.
Глава вторая
― Смотри! Правда красивый?
Ника лениво скосила взгляд на серебряный гребень, который с восхищенным вздохом протягивала ей Таи. Улыбнулась.
― Очень.
Украшение и правда стоило того, чтобы им восхититься. Ника понятия не имела, как это удалось неведомому мастеру, но металлические цветы казались практически живыми. Потрясающе.
― Думаешь, тебе пойдет?
― Серебро? ― Ника на миг задумалась, а потом качнула головой. ― Наверное, нет. Вот на тебе точно будет смотреться.
Таи с легким скептицизмом посмотрела сначала на застывшее в руках произведение ювелирного искусства, потом ― на брата. Нахмурилась.
― Ты прав. Знаю же, что тебе лучше золото, но каждый раз хочу попробовать... Я такая глупая, да?
― Ты просто хочешь примерить на меня все красивое. И это ничуть не глупо.
― А как тогда?
Ника чуть грустно улыбнулась, окидывая Таи внимательным взглядом. Огромные серо-зеленые глаза, темные волосы, фарфоровая кожа и мягкие, правильные черты милого лица... Практически канон местной красоты, где женщина должна казаться мягкой и беспомощной, вызывать желание защитить и исполнять любые капризы.
Впрочем, тот, кто понадеется на беспомощность Таи, будет сильно разочарован. Нет, единственная дочь главы клана Синего Льда никогда и не пыталась отстаивать собственную независимость, но ей это было и не нужно. Природный талант плюс уроки госпожи Орин ― и маленькая чертовка вьет веревки из любого, кто попадается ей на глаза.
Кто скажет, что это ― не сила?
― Саан! Почему молчишь?
― Извини. ― улыбка Ники чуть дрогнула. ― Я задумался, какая у меня потрясающая сестра.
― А при чем здесь это?
― Ну... ты же все время стараешься отдать мне то, что кажется тебе лучшим. То, что больше всего нравиться тебе. Разве это мало значит?
Глаза Таи чуть расширились ― похоже, под таким углом она свои поступки не рассматривала. А потом выдохнула и с визгом повисла на брате.
― Наконец-то ты понял, что у тебя самая лучшая сестренка! Да!
― Конечно самая лучшая. ― Ника снова улыбнулась ― тепло, но с едва заметной грустью ― и потрепала Таи по распущенным волосам. Какой же она еще ребенок! ― А теперь успокойся. Тебя слышно половине поместья.
― Какая разница? Пусть думают что хотят! ― во вздернутом носике девчушки было столько совершенно естественного высокомерия, что Ника даже умилилась. ― И вообще, я выгнала всех служанок, чтобы побыть с тобой, и собираюсь вести себя так, как хочу. Все равно...
Таи не договорила. На радостное лицо набежала тень, глаза потухли ― но всего на миг. Секунда ― и она встряхивает головой, опять зарываясь в многочисленные шкатулки.