Любое промедление ― смертельно.
Нике оставалось только искренне надеяться, что новоявленная сестренка выдержит.
― Шати...
― Да, Саан?
― Нужно... проводить остальных. ― почему-то слова “похороны” в скудном словарном запасе не оказалось, так что пришлось довольствоваться заменой. ― Быстро.
Девушка судорожно вдохнула.
― Я знаю. Недалеко есть... яма. Дядя Джан хотел новый погреб... ― еще один всхлип, сжатые до боли кулаки. Шати явно нелегко давался этот разговор. ― Это плохо, очень плохо ― всех вместе, без подобающих даров и одеяний... Душам будет трудно добраться...
― Но легче, чем если оставить так? ― Ника старалась смотреть спокойно и прямо.
Девушка кивнула. Прикусила губу.
― Думаю... думаю, они простят. Поймут. Ты маленький, Саан, и мало чем сможешь помочь, а я... я одна не успею сделать все по правилам. А времени мало. И так целый день про...шел...
Ника подавила порыв обхватить себя руками. Волна горя, идущая от Шати была почти физически ощутимой, а она ничем не могла помочь. Или могла?
Неожиданно пришедшая в голову мысль поначалу казалась откровенно бредовой, но если это поможет девчушке хоть немного успокоиться и смириться с потерей ― почему бы нет?
― Шати... я попрошу Змея.
Девушка повернулась к “братику” так резко, что Ника даже вздрогнула. А уж при виде того, какой отчаянной надеждой загорелись чужие глаза...
― Ты умеешь?
― Нет. Но я попробую. Змей, он... хороший. Не жестокий. Если я смогу его позвать ― он может помочь. Провести.
На самом деле Ника была вовсе не так уверена в своих словах, как хотела казаться. Начиная от простейшего ― сумеет ли она дозваться лишь единожды виденного Великого Духа и заканчивая тем, входит ли подобное в его... должностные обязанности. Впрочем, судя по тому, какой искренней радостью полыхнули глаза Шати, если и не входило, то и невозможным ― не было.
Вот и хорошо, девочка. Вот и правильно. Только не плачь.
А Шати тем временем, не отнимая рук от явно бешено бьющегося сердца, поднялась на ноги и поклонилась ― медленно и низко. Потом выпрямилась ― и просияла полной надежды улыбкой.
― Постарайся, Саан.
Ника так же торжественно поклонилась в ответ.
***
Похороны заняли весь остаток дня ― которого оставалось не так уж и много ― и всю ночь. Шати явно торопилась, да и было от чего ― при здешней жаркой погоде тела уже начинали ощутимо пахнуть, и что с ними случится, если затянуть с погребением еще на сутки, было ясно без слов. Ника не возражала. Она вытаскивала из домов циновки, в которые было решено завернуть мертвых, помогала с самыми маленькими, толкала найденную Шати где-то за домами тяжелую тачку ― нести подготовленные тела самолично не хватило бы никаких сил даже двум здоровым мужчинам, не говоря уже о пятилетнем ребенке и девочке-подростке...
Когда над бывшей заготовкой под погреб был насыпан невысокий холмик, а солнце вновь ощутимо поднялось над горизонтом, Ника, уже практически не помня себя, просто рухнула на пол ближайшей хижины. Рядом тяжело опустилась Шати. Сил не осталось даже на то, чтобы зажевать остатки лепешек и выпить воды, мысли ворочались тяжело, словно камни, но на душе было по-странному спокойно. Они справились. А значит...
В сон Ника рухнула мгновенно, словно в омут. Только и хватило, что вспомнить свое обещание “сестренке” и ухватиться за неверную ниточку, ведущую к очередному осознанному сновидению. В конце концов, в прошлый раз она встретила Великого Духа именно там. Может, повезет и на этот раз?
Повезло.
Даже искать не пришлось. Стоило из вязкой темноты сформироваться уже знакомой туманной равнине, как из этого тумана выдвинулась змеиная голова. Тело скрывалось где-то там, за мутной пеленой, огромные янтарные глаза смотрели с равнодушным любопытством...
― Здравствуйте. ― вежливость никогда не бывает лишней. Мало ли...
― С-здравс-ствуй, дос-стойная. ― Змей попробовал воздух алым раздвоенным языком и опустил голову прямо на влажную траву. ― Что привело тебя с-сюда?
― Вопросы.
― С-задавай.
Вот так просто? Ни уговоров, ни условий?
Ника выдохнула.
― Как обуздать Дар?
― У каждого по с-своему. Ищи в с-себе. ― Змей прикрыл глаза полупрозрачными веками. ― Прос-стого пути нет.
Вот как... Не то, чтобы Ника особо надеялась на четкие инструкции, но все равно обидно. Немного.
― Своих ядов могу не бояться?
Великий зашипел. Похоже, вопрос его позабавил.