Дальше все только продолжалось. Впервые за последние несколько недель расступились тяжелые зимние тучи, открывая возмутительно-яркое небо. Снег сверкал на солнце тысячами сияющих граней, а склоны гор казались гениальным рисунком тушью. Белый снег, черные скалы и голубой небосвод ― этим хотелось любоваться и любоваться.
Впрочем, никто не мешал делать это на ходу.
Единственное, что слегка сбивало накал прекрасного настроения ― беспокойство об оставшемся их прикрывать Мане. Конечно, Ника превосходно знала, что учитель не полезет на рожон и не станет корчить из себя героя, но все равно было тревожно.
Да и эта лавина пронеслась слишком уж вовремя.
Ника почти не сомневалась, что старик каким-то образом этой самой лавине поспособствовал. А, учитывая, что беглецов так и не догнали ― поспособствовал с немалой пользой для них.
Но все же... это было опасно.
Впрочем, долго надо судьбой желчного старика она старалась не задумываться. Зачем? Вымотать себе нервы и потратить силы можно было с куда большей пользой. Вот если бы ее беспокойство могло на что-то повлиять ― тогда другое дело.
А сейчас ее забота ― Шати. Шати и дорога.
День тоже прошел без всяких проблем. Да, было трудно, идти по горам ― не по городскому парку, но все же прошли они не так уж и мало. Конечно, Ника не без основания подозревала, что у какого-нибудь профессионального туриста их успехи вызвали бы только скептический хмык ― ну и что?
Они особо никуда не торопились.
Точнее, торопились, да еще как ― чем быстрее они смогут выйти на Имперский Тракт и там затеряться, тем лучше, ― но горы, горы... Ника никогда не ходила в походы, тем более, такие, но не без основания думала, что здесь следует поспешать медленно. Так что они медленно шли вперед, внимательно оглядывая тропу и чуть ли не обнюхивая места, что казались им подозрительными. Более того, Ника даже связала себя и сестру веревкой. И пусть всерьез сомневалась, что в случае чего сумеет удержать Шати ― все же та была чуть ли не в два раза тяжелее ее нынешнего шестилетнего тельца ― но вдруг? Да и Шати, в случае чего, должна удержать брата.
И хорошо, что Змей, вдогонку к Яду, выдал еще и более чем неплохой бонус к силе, гибкости и выносливости, за что Ника в данный момент была ему благодарна даже больше, чем за доставлявший одни неприятности Дар. Просто потому, что не будь этого ― она бы просто не угналась за Шати. Как бы неопытна и нетренирована не была сестренка, но силы шестилетнего мальчугана не шли ни в какое сравнение даже с этим. А так они шли практически на равных, даже с некоторым перевесом в сторону Ники.
Шли. Не слишком быстро, осторожно, порой тихо переговариваясь ― о том, что не стоит шуметь в горах, Ника помнила хорошо. Да и человеческая речь в практически полной тишине разносится на довольно большие расстояния ― не стоит рисковать.
Конечно, Данару мог плюнуть на беглецов и сосредоточится на сокрытии своего заговора. Конечно, лавина могла быть случайным совпадением. Конечно, возможно, их никто и не преследовал, или все, кто преследовал, сейчас погребены под тысячами тонн камней и снега, но все же, все же. Предосторожности не бывают лишними.
Впрочем, все это Ника продумывала больше по привычке и настоянию любовно выпестованной паранойи. Ну как-то совсем не верилось, что с такой форой и преградой в виде сошедшей лавины их можно догнать. Слишком большое расстояние, слишком много препятствий.
Поэтому Ника с огромным удовольствием разглядывала горные пейзажи, улыбалась Шати, получая в ответ такие же улыбки, и шагала вперед. И впервые за последние несколько месяцев чувствовала себя в почти полной безопасности. Почти ― потому что диких зверей и прочие неприятности дикой природы никто не отменял.
Как же она ошибалась!
Это случилось уже почти вечером, когда солнце уже начало клониться к закату, а Ника принялась высматривать место для ночлега, с удовлетворением отмечая, что сегодня они прошли прилично больше, чем вчера. Если все и дальше пойдет в таком же темпе, то уже послезавтра они выйдут на тракт, ну а там затеряться уже куда проще. Присоединится к какому-нибудь каравану ― только выбирать потщательнее, чтобы не подумали поживиться за счет беспомощных детей ― и поминай как звали. Обыскать целую Империю Данару не сможет при всем желании.
А потом за спиной тонко, как от боли, вскрикнула Шати.
Ника развернулась резко, так, что едва не запуталась в связывающей их веревке. И замерла.
Картина, представшая ее глазам, стоила того, чтобы замереть.