― Красиво, да? ― понимающе улыбнулась Орин, взяв Нику за руку.
Та кивнула. Это и в самом деле было красиво ― хотя на классические европейские замки походило мало. Да что там ― вообще не походило! Скорее, вызывало ассоциации с чем-то восточным, вроде Запретного Города.
― Придется немного подождать. ― Орин казалась довольной. Похоже, не только Нике надоело сидеть в фургоне.
― Долго?
― Нет конечно. ― наклонила голову женщина. ― По правде говоря, если бы мы ехали обычным путем, то ждали бы нас ― но идущих по Дороге заметить непросто. Так что...
Ника понимающе кивнула.
Ворота раскрылись через несколько минут ― медленно и величаво, что вполне понятно при таких габаритах ― и из-за алых створок показалась делегация “встречающих”. Совсем небольшая, хотя Ника, честно говоря, ждала чего-то более пышного. А здесь ― всего лишь трое мужчин, один из которых одет подчеркнуто скромно, в невнятно-серое. На контрасте с яркими шелками других это привлекало внимание.
Вот они подошли к спокойно ожидающему главе. Глубоко поклонились. Тот самый, в сером, что-то сказал ― Ника отчетливо видела, как шевелятся его губы...
А внутри буквально кричало ― что то не так. Она уже видела этого человека! Знает его! Чувствует!
Неужели...
Прикрыть глаза ― на миг, не больше. Выдохнуть. Потянуться щупом уже целенаправленно, желая убедиться в том, о чем хором твердили паранойя, интуиция и чересчур чувствительная после путешествия аура.
И тут же отдернуть.
― Госпожа Орин? ― Ника с трудом проглотила застрявший в горле колючий ком, а собственный голос показался ей хриплым и резким, словно карканье ворона.
― Да?
― Кто... этот человек? В сером?
Орин чуть нахмурилась. Явно заметила ― но Нике было плевать. Она ждала ответа.
И получила.
― Его зовут Шинто, он молочный брат и доверенный слуга господина Кайрана. Похоже, поместье глава оставил на него, но в этом нет ничего удивительного. ― женщина едва заметно пожала плечами. ― Что-то случилось?
Ника мотнула головой настолько резко, что коса, уже выросшая едва ли не до пояса, с силой ударила ее по спине. И улыбнулась так ярко и невинно, как только могла.
― Ну... Просто другие так красиво одеты, а он...
Губы женщины чуть дрогнули. Похоже, причина расспросов ее позабавила.
― Он всегда так одевается. И да, ― Орин заговорщицки сощурилась, ― это немного странно, но все уже привыкли. Говорит, что хороший слуга должен быть незаметным.
Ника резко кивнула. В голове все звенело и кружилось, факты, догадки и нестыковки наслаивались друг на друга, формируя единственно возможную и логичную картину. От одного взгляда на которую хотелось выть.
Мир перевернулся в очередной раз ― и застыл, подернутый ледяной коркой.
Ника выдохнула... и снова улыбнулась.
Эпилог
Эпилог
Четыре месяца спустя
Тяжелое, многослойное шелковое одеяние сковывало тело словно доспехом, на плечи давила расшитая золотом накидка, а на голове балансировало искусное сооружение из драгоценных шпилек, гребней и лент. Ника стояла. Второй час, не шевельнувшись, и казалось, даже не дыша.
Клан Синего Льда принимал в Старшую Семью еще одного члена.
Церемония была длинной, тяжелой и запутанной ― настолько, что за спиной маячил особый человек, подсказывая, что и как делать в нужный момент. Ника не возражала. Она послушно ходила по храмам, приносила дары Великим Духам, пила из каких-то чаш и повторяла ритуальные фразы... и смотрела в пустоту.
Остальные списывали это на шок крестьянского мальчишки, вдруг вознесшегося недосягаемо высоко. На место сына, пусть даже младшего, главы третьего клана Империи. Шептались, улыбались, кое-кто презрительно хмыкал ― тихо, едва заметно, ведь не дай Великие Духи, услышат...
Ника размышляла. И позволяла остальным думать, что хотят.
Тот день, когда она прибыла под стены поместья и увидела то, что увидела изменил все.
Одна встреча, один-единственный факт, и все нестыковки, на которые она так тщательно закрывала глаза, вдруг вылезли на свет, усмехаясь щербатыми ртами. А потом издевательски-медленно сложились в совершенно другой узор.
Вырезанная деревня ― словно в кровавом угаре, непонятно почему и зачем. Майо. Таинственный наблюдатель, исчезнувший, как только довел их до поместья. Странности со статусом Данару, прочитанные свитки библиотеки, лекции учителя... и глава клана Синего Льда, появившийся так вовремя.
Словно знал. С самого начала.
Да и как он мог не знать? Отправить не слишком умного, но чересчур амбициозного сына в ссылку и не приставить к нему десяток шпионов? Глупость. Неимоверная ― а считать глупцом главу третьего по силе и влиянию клана Империи значит расписываться в собственном безумии. Глупцы такие места не занимают. А если и занимают, то долго не живут.