Ника резко тряхнула головой, отгоняя такие нехарактерные мысли. Да что это с ней сегодня ― резкое обострение детства? Но почему именно сейчас?
Глупость какая-то.
Там, где густой подлесок переходил в настоящий лес, Ника с Шати оказались только минут двадцать спустя. И не сказать, чтобы это было просто ― хотя узкая тропинка послушно провела сквозь кусты, удобной она уж никак не была. Во всяком случае, Ника два раза запнулась о корень, хлестнула себя по лицу веткой и однажды даже упала. Сказывалось полное отсутствие привычки к таким прогулкам.
В самом лесу было попросторнее. Густые кроны деревьев несколько глушили буйство молодняка, и здесь можно было уже ходить, не продираясь поминутно через ветки очередного непонятно чего. Встречались даже небольшие полянки. Шати целеустремленно куда-то шла, крепко сжимая руку Ники ― похоже, действительно боялась потерять брата. И не сказать, чтобы безосновательно ― в таких зарослях могло потеряться и десяток таких же как она...
Наконец девушка остановилась, сняла с плеча котомку. Вынула небольшой топорик.
Хворост, да? Ну конечно...
― Не отходи от меня, хорошо? ― Шати присела на корточки и почти просительно взглянула в янтарные глаза Саана. ― Сейчас я буду рубить ветки, я знаю, на это скучно смотреть, но здесь ты помочь не сможешь. Потом вместе их сложим и будем нести.
Ника кивнула и демонстративно уселась на траву в двух шагах от котомки. Никуда уходить она не собиралась.
Шати застучала топориком, обтесывая мелкое деревце. То, что девчушке редко приходилось заниматься чем-то подобным, было видно по не слишком ловким движениям, но она справлялась. Рядом неторопливо росла куча тонких дров.
Впрочем, наблюдать за происходящим Нике надоело уже через несколько минут. Предательское тело, с чего-то решившее активизироваться именно сегодня, требовало движения, мысли скакали, словно вспугнутые зайцы... Нет, ей определенно нужно отвлечься. Хоть как-то.
― Шати?
― Да? ― названная сестра отозвалась мгновенно. Похоже, махание топориком не требовало от нее абсолютной сосредоточенности.
― А что здесь растет?
― Много всего. ― вопрос девчушку, похоже, ничуть не удивил. Более того, она с удовольствием принялась рассказывать. ― На полянах, например, чернянка ― помнишь, как мы ее прошлым летом ели? Сейчас, правда, для нее еще рано, зато синика скоро поспеет. У синики кусты колючие, пока соберешь ― вся исцарапаешься, зато ягода сладкая и вкусная... Где-то дикие ульи есть, но где я не знаю, туда меня не брали. Грибы, ягоды, травы разные и коренья найти можно...
― Научишь?
― Конечно. Где-то через луну.
― Так долго? ― шило в заднице по прежнему требовало движения, и Ника готова была сорваться изучать дары леса хоть сейчас. Да что же это с ней такое!
― Не созрело еще. До того ― разве что синику собирать.
― Понятно...
Сколько бы потом девушка не вспоминала произошедшее, но так и не смогла понять, что ее насторожило. Просто голос Шати вдруг словно отдалился, а в груди натянулась струна страха. Что-то было не так. Что-то определенно...
Что именно “не так” стало понятно только через секунду.
Похоже, кусты трещали не только рядом с дровосеком. Кто-то двигался с противоположной стороны ― тяжело, громко, ничуть не думая скрываться.
Шати тоже что то услышала и резко метнулась к брату, не выпуская топорика из рук. Замерла, напряженно вглядываясь вперед, в сторону все приближающегося треска. В кустах, совсем недалеко, вдруг мелькнуло что-то большое, темное и массивное.
“Медведь!” ― промелькнула в разуме Ники страшная мысль. Впрочем, озвучила она совсем другую:
― Бежим!
И они побежали. Вперед, практически не разбирая дороги. Ветки кустов хлестали по щекам, под ноги то и дело бросались корни, не хватало сил и дыхания... а треск приближался. Становился все громче и громче.
Единственное, что позволяло Нике не поддаться панике окончательно ― сомкнутая на запястье рука Шати, что бежала впереди. А значит, она не имела права упасть или сдаться. Просто потому, что названная сестра не отпустит и упадет следом.
И тогда...
Тогда ― все.
Глава шестая
Глава 6
Сколько продолжался этот безумный забег, Ника не помнила, и позже удивлялась, как подобное выдержало ее детское тело. Но очнулась она только в уже знакомом до мелочей домике, сидя на полу, в крепких, до боли, объятиях Шати. Девчушка прижимала брата к себе и, громко всхлипывая, шептала:
― Прости... прости, Саан... твоя сестренка такая дура! Такая... это я виновата! Если бы...