Но ни один, даже самый интересный и полезный рассказ не может длиться вечно ― и они совсем уже собирались затушить костер и приступить к трапезе под звездным небом, когда сзади послышались чьи-то тихие шаги.
Чужак? Откуда? Неужели решил появиться таинственный наблюдатель?
― Саан. ― судя по встревоженному шепоту Шати, ее тоже ничуть не порадовал поздний гость, кем бы он ни был. ― Прячься в доме.
― А ты?
Девчушка качнула головой.
― Он один, не беспокойся.
У Ники была тысяча причин для беспокойства, но шаги все приближались, в темноте уже вырисовывался чей-то высокий силуэт... Спорить сейчас не время и не место, а сидеть, пусть и у почти затухшего, но все же костра, изображая из себя живую мишень ― не выход.
Значит...
Ника метнулась за угол дома, выходя из освященного пятачка и замерла. Мир вдруг расширился резко, скачком, как при дневной медитации ― и тут же схлопнулся, оставив после себя странный жар в груди. Это оказалось столь неожиданным, что у девушки подогнулись ноги ― пришлось, спасаясь от падения, схватиться за плетеную ограду птичника. И замереть снова, на этот раз совсем по другой причине.
Из-под тонких детских пальцев медленно расползалась почти неразличимая в сумерках чернота.
Дар.
А всего-то стоило как следует испугаться...
Ника рывком отлепила себя от ненадежной опоры, и, сглотнув, прижалась к стене дома. Все еще сидящая рядом с затухающим костром Шати была видна отсюда, как на ладони, неожиданный пришелец ― тоже, хотя и не настолько ясно...
Впрочем, незнакомец пока агрессии не проявлял ― его высокая, сухощавая фигура, закутанная в нечто похожее на монашескую рясу, все так же неторопливо двигалась в сторону кострища.
Может, и обойдется. А если нет...
Ника никогда не убивала, но Шати она защитит. И плевать на все.
Жар в груди разгорался все сильнее, руки словно окутались зеленоватой дымкой, а темное пятно расползалось уже по стене дома... Ника за этим не следила. Она во все глаза смотрела, как незнакомец заходит в неяркий круг света, что-то говорит Шати...
А потом ноги подогнулись окончательно.
Глава девятая
Глава 9
Ну вот опять.
Ника с трудом открыла глаза ― и тут же закрыла снова. Даже тот рассеянный свет, что проникал в дом, резанул по зрачкам лезвием. Тело казалось тяжелым и вялым, кружилась голова, во рту было сухо...
Рядом раздались чьи-то шаги. Тяжелые, размеренные.
Не Шати.
Что с ней?
― Очнулся, мальчик? ― рядом присели, пощупали лоб горячей, шершавой от мозолей ладонью. ― Ну и напугал же ты нас. Нельзя же силы до дна вычерпывать, особенно в первый раз.
Силы? Ах да, Дар...
Ника неимоверным усилием воли подняла руку, вцепившись в чужое запястье. Если что ― еще на одно касание ее хватит. Может быть.
― Шати?
― Все с ней в порядке, переволновалась только. ― в глубоком, низком голосе собеседника послышалось удивление. ― Успокойся, Саан. Неужели не узнал дядюшку Майо?
Майо? Что-то в воспоминаниях робко шевельнулось, но выплывать наружу и не подумало. Где-то она слышала это имя ― только вот где?
Рядом простучали другие шаги ― резкие, торопливые.
― Майо-дзи, вот травы. ― Шати? Ника расслабилась так резко, что закружилась голова, и наконец позволила себе отпустить чужую руку. Значит, с сестренкой и в самом деле все в порядке.
― Спасибо, девочка. Присмотри пока за ним, а я отвар приготовлю.
Шорох, старческое кряхтение... ушел. Ника вздохнула.
― Шати, ты в порядке?
― Конечно я в порядке! ― судя по подрагивающему голосу, девчушка была вне себя от страха и возмущения. ― Это же не я все силы на Дар потратила! Как вообще умудрился?
― Испугался. ― с каждым словом разговаривать было легче и легче. ― За тебя.
Рядом потрясенно выдохнули.
― Испугался? Ты что, Майо-дзи не узнал? Я, конечно, тоже не сразу узнала, но когда к костру вышел... Он же тебя Духам представлял, неужели не помнишь?
― Не узнал.
― Что теперь... ― судя по интонации, Шати качала головой. ― Только больше не делай так, ладно? Я так испугалась, когда ты рухнул...
― Извини. Не хотел.
― А хотел защитить сестренку, верно? ― глубокий голос теперь уже знакомого мужчины раздался совсем рядом. И когда успел подойти? ― Любят тебя Духи, Саан. Был бы твой Дар хоть чуть-чуть послабее ― сам бы к ним ушел.
― А сейчас? ― вскинулась названная сестра. Беспокоится...
Это было неожиданно приятно. За нее, Нику, раньше никогда так не беспокоились, даже в детстве. Отделывались деньгами, подарками, нянечками и спортивными секциями...
Успокоительная ложь вырвалась словно сама собой: